Au Ve siècle avant J.-C., Sushruta remarqua une petite procession étrange : des fourmis se dirigeant vers l’urine de certaines personnes. L’attraction n’était pas aléatoire. L’urine, conclut-il, était douce et collante, et la condition qui en était à l’origine nécessitait un nom.[1]
Sushruta, le médecin et chirurgien indien ancien, décrivit le diabète comme madhumeha, ou « urine semblable à du miel », après avoir observé une urine suffisamment sucrée pour attirer les fourmis et avoir lié la condition à des personnes riches qui consommaient abondamment du riz, des céréales et des sucreries.
L’extrait de ThePrint tiré de The Weight Loss Revolution indique que Sushruta a relié l’urine attirant les fourmis à une maladie dans laquelle l’urine devenait douce et collante, puis l’a nommée madhumeha.[1] Le mot contenait l’observation. Madhu signifie miel, et meha fait référence à l’urine, de sorte que le diagnostic a commencé comme une description que l’on pouvait voir, toucher et même, dans la pratique médicale ancienne, goûter.[1]
Sushruta n’est pas seulement un nom rattaché à un indice diagnostique étrange. Il est rappelé comme un médecin et chirurgien indien ancien et comme l’auteur associé au Suśruta Saṃhitā, un important recueil médical sanskrit.[2] Des récits ultérieurs le situent à Kashi, ou Varanasi, et décrivent une tradition médicale préoccupée par la chirurgie, l’anatomie, l’obstétrique, la toxicologie et la description des maladies.[3]
Les fourmis étaient la preuve
Avant la chimie sanguine et les glucomètres, le corps laissait des preuves où un médecin attentif pouvait les trouver. La description du diabète par Sushruta reposait sur des caractéristiques visibles : de grandes quantités d’urine, la douceur, le caractère collant, et l’arrivée des fourmis.[1][3] Le compte rendu de Sanskriti décrit de manière similaire le madhumeha comme une maladie caractérisée par le passage de grandes quantités d’urine sucrée, « semblable à du miel » dans son caractère.[3]
Le vocabulaire européen ultérieur a abouti à une image similaire sous un autre angle. ThePrint indique que « diabetes » provient du grec ancien, signifiant siphon ou « passer à travers », en référence à une miction excessive, tandis que « mellitus » est latin pour « miel‑doux ».[1] À travers les traditions médicales, les mêmes deux caractéristiques revenaient sans cesse : trop d’urine et urine d’une douceur anormale.
Sushruta a également remarqué un schéma social. Les personnes qu’il associait à la maladie provenaient principalement des classes riches, et leurs régimes étaient décrits comme riches en riz, céréales et sucreries.[1] L’article de Sanskriti ajoute qu’il a lié le diabète à l’obésité et aux habitudes sédentaires, et a souligné l’importance de l’activité physique dans sa prise en charge.[3]
Une maladie moderne à la forme ancienne
La médecine moderne décrit le diabète à travers l'insuline et le glucose plutôt que les fourmis. Le diabète est une affection chronique dans laquelle le corps ne produit pas suffisamment d'insuline ou ne peut pas bien l'utiliser.[1] L'insuline aide le glucose à entrer dans les cellules et à fournir de l'énergie. Lorsque l'insuline est déficiente ou inefficace, le glucose reste dans le sang, où des niveaux élevés peuvent endommager les organes et les tissus.[1]
Les médecins distinguent aujourd'hui les principaux types de la maladie. Le diabète de type 1 est généralement un trouble auto‑immune dans lequel le pancréas ne peut pas produire d'insuline, et le traitement à l'insuline reste obligatoire.[1] Le diabète de type 2 s'accompagne généralement d'une résistance à l'insuline, et ThePrint indique qu'environ 90 % des personnes diabétiques ont le type 2.[1]
Sushruta ne connaissait pas l'insuline, les cellules bêta du pancréas, ni les glucomètres. Ce qu'il avait, c'était un schéma récurrent dans la vie quotidienne : certains corps produisaient une urine qui attirait les insectes, et ces corps appartenaient souvent à des personnes entourées d'abondance, d'amidon, de douceur, de poids et de peu de mouvement.[1][3]
Les fourmis autour de l'urine ne constituent pas un test médical que l'on devrait utiliser aujourd'hui. En tant qu'histoire médicale, cependant, l'image reste étonnamment nette. Bien avant que « diabète sucré » ne devienne une expression officielle, Sushruta avait observé la maladie laisser son signe dans une flaque d'urine collante et une rangée de fourmis s'y dirigeant.
