Noord-Amerika had ooit bamboebossen, geen geïmporteerde sierplanten in achtertuinbakken, maar uitgestrekte inheemse rietvelden die ooit liepen van New York tot Florida en westwaarts tot Texas.[1]
Dat klinkt eerst onjuist, omdat veel Amerikanen leren om bamboe te zien als iets van elders. Maar rivercane is hier inheems. De Verenigde Staten hebben hun eigen bamboegeslacht, Arundinaria, en reuzen-rivercane vormde ooit dichte groene muren langs rivieren en uiterwaarden, soms meer dan 20 voet hoog.[1][4] Deze dichte begroeiing was geen botanische voetnoot. Ze stabiliseerde oevers, filterde afstroming, sloeg koolstof op in wortelstokken en bood schuilplaats aan vogels, reptielen, herten en kleine zoogdieren.[1][3][4]
Het opvallendste is hoe volledig dat landschap werd weggevaagd. Federale en universitaire bronnen zeggen dat rivercane nu nog maar ongeveer 2 procent van zijn vroegere omvang beslaat, nadat laaglanden werden ontgonnen voor landbouw, begraasd door vee, versnipperd door ontwikkeling en afgesneden van het vuur dat gezonde rietvelden hielp onderhouden.[1][3][4] Op veel plekken is wat overblijft slechts een smalle strook bij een beek of weg.
En dit was nooit alleen een plantenverhaal. Rivercane was, en is nog steeds, een culturele ruggengraat voor veel inheemse gemeenschappen in het zuidoosten. Het werd gebruikt voor mandenmakerij, matten, gereedschap, pijlen, bouwmaterialen en voedsel, en de Cherokee Nation noemt het een cultureel beschermde soort.[1][2][3] Een profiel van de Forest Service citeert etnobotanicus Roger Cain, die het de “Godzilla onder de grassen” noemt, een plant die zo bruikbaar was dat zij generaties lang het dagelijks leven mee vormgaf.[2]
Ondergronds zit nog een vreemde draai. Rivercane verspreidt zich vooral via wortelstokken, zodat een hele plek een kolonie genetische klonen kan zijn.[1][4] Dat helpt zowel zijn veerkracht als zijn kwetsbaarheid te verklaren. Gezonde rietvelden kunnen na brand terugveren, maar zodra het omliggende landschap verandert, vertraagt het herstel sterk. Fish and Wildlife merkt op dat nieuwe aanplant tot vijf jaar nodig kan hebben voordat de wortelstokken nieuwe scheuten sturen.[3]
Misschien is het meest aangrijpende detail wat ermee verdween. De National Park Service zegt dat het verlies van rietveldhabitat mogelijk heeft bijgedragen aan het uitsterven van Bachmans zanger, een vogel die ooit in deze dichte begroeiing nestelde en broedde.[1] Het echte feit is dus niet alleen dat Noord-Amerika inheemse bamboebossen had. Het is dat we een heel inheems landschap zo grondig hebben uitgewist dat veel Amerikanen nu “bamboe” horen en aannemen dat het hier nooit thuis had kunnen horen. Herstel gaat niet over het importeren van iets exotisch. Het gaat over het terugbrengen van iets dat het continent ooit zelf voortbracht.[2][3]
