Norteamérica tuvo bosques de bambú, no ornamentales importados en macetas de patio, sino inmensos cañaverales nativos que alguna vez se extendieron desde Nueva York hasta Florida y hacia el oeste hasta Texas.[1]
Suena equivocado al principio porque a la mayoría de los estadounidenses les enseñan a pensar en el bambú como algo venido de otra parte. Pero el rivercane es nativo de aquí. Estados Unidos tiene su propio género de bambú, Arundinaria, y el gran rivercane formó una vez muros densos y verdes a lo largo de ríos y llanuras aluviales, a veces de más de 20 pies de altura.[1][4] Estos matorrales no eran una nota botánica al margen. Estabilizaban las orillas, filtraban la escorrentía, almacenaban carbono en los rizomas y daban refugio a aves, reptiles, ciervos y pequeños mamíferos.[1][3][4]
Lo más sorprendente es lo completamente que se eliminó ese paisaje. Fuentes federales y universitarias dicen que el rivercane ocupa hoy solo alrededor del 2 por ciento de su extensión original, después de que las tierras bajas fueran desmontadas para agricultura, pastadas por ganado, fragmentadas por el desarrollo y privadas del fuego que ayudaba a mantener sanos los cañaverales.[1][3][4] En muchos lugares, lo que queda es apenas una franja junto a un arroyo o un camino.
Y esta nunca fue solo una historia vegetal. El rivercane fue, y sigue siendo, una base cultural para muchas comunidades indígenas del sureste. Se ha usado para cestería, esteras, herramientas, flechas, materiales de construcción y alimento, y la Nación Cherokee lo incluye como especie culturalmente protegida.[1][2][3] Un perfil del Servicio Forestal cita al etnobotánico Roger Cain llamándolo el “Godzilla de las gramíneas”, una planta tan útil que ayudó a moldear la vida cotidiana durante generaciones.[2]
También hay un giro extraño bajo tierra. El rivercane se expande sobre todo mediante rizomas, de modo que todo un parche puede ser una colonia de clones genéticos.[1][4] Eso ayuda a explicar tanto su resiliencia como su vulnerabilidad. Los cañaverales sanos pueden rebrotar después del fuego, pero una vez que cambia el paisaje circundante, la recuperación se vuelve mucho más lenta. Fish and Wildlife señala que las nuevas plantaciones pueden necesitar hasta cinco años antes de que los rizomas envíen brotes nuevos.[3]
Quizá el detalle más inquietante sea lo que desapareció con él. El Servicio de Parques Nacionales dice que la pérdida del hábitat de cañaveral pudo haber contribuido a la extinción de la reinita de Bachman, un ave que alguna vez anidó y se reprodujo en estos matorrales.[1] Así que el verdadero dato no es solo que Norteamérica tuvo bosques nativos de bambú. Es que borramos un paisaje nativo completo de forma tan total que hoy muchos estadounidenses oyen “bambú” y asumen que jamás pudo pertenecer aquí. Restaurarlo no consiste en importar algo exótico. Consiste en recuperar algo que el continente alguna vez produjo por sí mismo.[2][3]
