In 2006 veranderde één kijker, tijdens een benefietmarathon van VH1 Classic voor de slachtoffers van orkaan Katrina, een verzoeknummer in een bijzonder dure herhaling. De donor gaf $35.000 en gebruikte het uur om steeds weer dezelfde rampfantasie te horen: Nena’s Duitse “99 Luftballons” en de Engelstalige tegenhanger, “99 Red Balloons”, telkens opnieuw.[1]
Tijdens de inzamelingsactie van VH1 Classic voor orkaan Katrina in 2006 konden donateurs muziekvideo’s aanvragen, en één donor van $35.000 gebruikte een volledig uur voor herhaalde vertoningen van Nena’s “99 Luftballons” en “99 Red Balloons”.
De nummers die voor dat uur werden gekozen, begonnen met een echte tros ballonnen boven West-Berlijn. In juni 1982 was Nena-gitarist Carlo Karges bij een concert van de Rolling Stones toen er ballonnen boven het publiek opstegen en naar de horizon dreven. Hij stelde zich voor hoe ze richting Oost-Berlijn zouden zweven, in de lucht van vorm leken te veranderen en aan de andere kant van de Muur voor ufo’s of een militaire dreiging zouden worden aangezien.[1][2]
Karges’ onheilspellende beeld werd “99 Luftballons”, in 1983 uitgebracht door de West-Duitse band Nena. De Duitse tekst beschrijft 99 ballonnen die naar de horizon zweven, waar ze worden geïnterpreteerd als ufo’s uit de ruimte. Een generaal stuurt er piloten op af, en de kleine vergissing groeit uit tot een catastrofe.[1][3]
De Engelstalige versie, “99 Red Balloons”, volgde nadat de Duitse opname een internationale hit was geworden. De tekst, geschreven door Kevin McAlea, was geen rechtstreekse vertaling. Het verhaal werd opnieuw vormgegeven rond een speelgoedwinkel, een zak ballonnen, een alarm op een militaire basis, ministers die in paniek bijeenkomen, straaljagers die opstijgen, en een laatste beeld van een verwoeste stad waar nog één rode ballon over is.[1][4]
De video maakte de grap donkerder
De promotievideo van het lied voegde echte rook toe aan de denkbeeldige oorlog. Hij werd gemaakt voor het Nederlandse muziekprogramma TopPop en uitgezonden op 13 maart 1983. Nena en de band traden op in een Nederlands militair oefenkamp, op een podium dat was neergezet voor vuren en explosies die door de Koninklijke Landmacht werden verzorgd.[1]
Tegen het einde is te zien hoe de band dekking zoekt en het podium verlaat. Volgens de geschiedenis van de video was dat geen ingestudeerd toneel. De muzikanten dachten dat de explosies uit de hand begonnen te lopen.[1]
Tegen de tijd dat VH1 Classic het nummer voor Katrina-hulp terugbracht op de kabeltelevisie, leidde “99 Luftballons” al een merkwaardig dubbelleven. Het was heldere synthpop, binnen enkele seconden herkenbaar. Maar het was ook een miniatuur uit de Koude Oorlog over hoe een onschuldig object dodelijk kan worden zodra zenuwachtige systemen, uniformen en wapens besluiten dat het iets anders betekent.[1][3]
Een uur lang dezelfde waarschuwing
Bij de inzamelingsactie van VH1 Classic konden donateurs, in ruil voor bijdragen aan hulp voor de slachtoffers van orkaan Katrina, invloed uitoefenen op wat de zender uitzond. Eén kijker kocht meer dan een verzoekje. De donatie van $35.000 leverde een volledig uur zendtijd op.[1]
Dat uur werd niet gevuld met een afwisselend blok favorieten uit de jaren tachtig. Het was Nena in herhaling: “99 Luftballons” en “99 Red Balloons”, het Duitse origineel en de Engelse versie, die telkens opnieuw hetzelfde uitgangspunt vanuit twee hoeken lieten rondgaan.[1]
Daardoor werd de stunt meer dan een grappig verzoeknummer. Een lied over een kleine zwevende vergissing die door machtige machinerie wordt uitvergroot, werd zelf uitvergroot door geld, kabelprogrammering en liefdadigheidsspektakel. Een uur lang liep rampenhulp door een lus van ballonnen, radarschermen, opstijgende piloten en een overlevende die nog één laatste rode ballon vasthoudt voordat hij hem loslaat.
