Een kind kon het Cap’n Crunch Bo’sun-fluitje uit een doos ontbijtgranen halen, het aan de lippen zetten en er een schel speelgoedgeluidje mee maken. Het cadeautje was gemodelleerd naar een bootsmansfluitje, het soort dat op zee werd gebruikt om bevelen of etenstijden aan te kondigen, en het verscheen vanaf het midden van de jaren zestig in dozen Cap’n Crunch.[1]
Het Cap’n Crunch-fluitje kon een toon van 2600 Hz produceren, dezelfde frequentie die het analoge interlokale systeem van AT&T gebruikte om trunklijnen aan te sturen. John Draper, een voormalig elektronicus bij de luchtmacht, gebruikte dat geluid bij phone phreaking en werd bekend als “Captain Crunch”.
Draper was geen kind dat bij het ontbijt per ongeluk de geschiedenis van de telecommunicatie binnenstapte. Hij maakte al deel uit van de ondergrondse wereld van phone phreaks: een losse cultuur van mensen die het telefoonnetwerk verkenden door tonen via handsets te sturen en te luisteren wat het systeem daarna deed.[1] Daarvoor had hij als elektronicus bij de Amerikaanse luchtmacht gediend, en toen hij in Alaska gestationeerd was, hielp hij andere militairen gratis naar huis te bellen door een ingang te vinden in een lokale telefooncentrale.[2]
De bruikbare zwakte zat ingebakken in het ontwerp van het oude netwerk. Het analoge interlokale systeem van AT&T stuurde controlesignalen over dezelfde lijnen waar ook stemmen overheen gingen, waardoor een geluid dat door een beller werd gemaakt binnen het systeem kon worden aangezien voor een instructie.[1] Op 2600 Hz raakte het Cap’n Crunch-fluitje precies de toon waarvan Steve Wozniak later zei dat die een telefoonlijn kon “overnemen”.[1]
De toon achter het speelgoed
Phone phreaks werkten met oren, fluitjes, bandrecorders en zelfgebouwde elektronica in plaats van computerschermen. Hun doel was vaak gratis interlokaal bellen, maar de methode vereiste dat ze het netwerk leerden kennen als een soort verborgen taal.[1] Eén toon kon een route openen. Andere tonen konden helpen een gesprek door te schakelen. Het telefoonsysteem, dat van buitenaf afgesloten leek, reageerde als iemand wist hoe hij ermee moest praten.
Draper hoorde over het ontbijtgranenfluitje van andere phreakers, en de associatie bleef hangen.[1] Hij nam de bijnaam “Captain Crunch” aan, naar het speelgoed dat de privésignalen van de telefoonmaatschappij op een vreemde manier openbaar had doen lijken.[1] Het fluitje zelf was grof en simpel, maar het idee erachter bracht Draper ertoe blue boxes te bouwen: elektronische apparaten die de toon van 2600 Hz en andere telefoontonen betrouwbaarder konden reproduceren.[3]
Met die blue boxes konden gebruikers het telefoonsysteem manipuleren en ongeautoriseerde interlokale gesprekken voeren.[3] Drapers experimenten maakten hem beroemd in een kleine technische subcultuur, maar ze overschreden ook juridische grenzen. Zijn verkenning van het netwerk leidde tot strafrechtelijke aanklachten en gevangenisstraf wegens telefoonfraude.[2] Later werkte hij als programmeur, onder meer aan de tekstverwerker EasyWriter, en bleef hij een bekende figuur in de overlevering van Silicon Valley.[2]
Vóór Apple
Steve Jobs en Steve Wozniak zochten Draper op toen ze nog studenten waren, omdat ze phone phreaking en blue boxes wilden begrijpen.[3] Voordat Apple Computer bestond, was de eerste gezamenlijke onderneming van Jobs en Wozniak het verkopen van blue boxes aan aspirant-phreakers.[3]
Jobs zei later: “Ik denk niet dat er ooit een Apple Computer zou zijn geweest als blue-boxing er niet was geweest.”[3] Het punt was niet dat een fluitje uit een ontbijtgranendoos Apple heeft gecreëerd. De blue box gaf Jobs en Wozniak vroege oefening in het bouwen van een apparaat, het vinden van klanten en het ontdekken dat een gesloten technisch systeem van buitenaf begrepen kon worden.[3]
De nettere mythe laat Draper een doos ontbijtgranen openen en in één briljant moment de telefoonmaatschappij kraken. De versie die door bronnen wordt ondersteund is vreemder en nuttiger: een elektronicus van de luchtmacht, een ondergrondse telefooncultuur, een analoog netwerk dat geluiden vertrouwde, en een goedkoop plastic fluitje dat toevallig op de juiste toon zong.[1] Voor de meeste kinderen was het een ontbijtcadeautje. In Drapers handen werd het een stemvork voor de verborgen machinerie van Ma Bell.
