Un niño podía sacar de una caja de cereal el silbato Bo’sun de Cap’n Crunch, llevárselo a los labios y producir un agudo sonidito de juguete. El premio estaba inspirado en un silbato de contramaestre, del tipo que se usaba en el mar para dar órdenes o anunciar la hora de comer, y empezó a aparecer en las cajas de Cap’n Crunch a mediados de la década de 1960.[1]
El silbato de Cap’n Crunch podía producir un tono de 2600 Hz, la misma frecuencia que el sistema analógico de larga distancia de AT&T usaba para controlar las líneas troncales. John Draper, un ex técnico en electrónica de la Fuerza Aérea, utilizó ese sonido en el phone phreaking y llegó a ser conocido como “Captain Crunch”.
Draper no era un niño que se topó con la historia de las telecomunicaciones durante el desayuno. Ya formaba parte del submundo de los phone phreaks, una cultura informal de personas que exploraban la red telefónica enviando tonos a través de los auriculares y escuchando qué hacía el sistema después.[1] Antes de eso, había servido como técnico en electrónica de la Fuerza Aérea de Estados Unidos, y mientras estuvo destinado en Alaska ayudó a otros miembros del servicio a llamar gratis a casa encontrando una forma de acceder a una centralita local.[2]
El fallo aprovechable estaba integrado en el diseño de la antigua red. El sistema analógico de larga distancia de AT&T enviaba señales de control por las mismas líneas que transportaban las voces, de modo que un sonido producido por quien llamaba podía confundirse con una instrucción dentro del sistema.[1] A 2600 Hz, el silbato de Cap’n Crunch alcanzaba el tono que Steve Wozniak describiría más tarde como capaz de “tomar el control de una línea telefónica”.[1]
El tono detrás del juguete
Los phone phreaks trabajaban con el oído, silbatos, grabadoras y electrónica casera, no con pantallas de computadora. Su objetivo solía ser hacer llamadas de larga distancia gratis, pero el método exigía aprender la red como si fuera una especie de lenguaje oculto.[1] Un tono podía abrir un camino. Otros tonos podían ayudar a enrutar una llamada. El sistema telefónico, que desde fuera parecía cerrado, respondía si alguien sabía cómo hablarle.
Draper se enteró del silbato del cereal por otros phreakers, y la asociación quedó grabada.[1] Adoptó el apodo de “Captain Crunch”, por el juguete que había hecho que las señales privadas de la compañía telefónica parecieran extrañamente públicas.[1] El silbato en sí era rudimentario, pero la idea que había detrás llevó a Draper a construir blue boxes, dispositivos electrónicos capaces de reproducir de forma más fiable el tono de 2600 Hz y otros tonos telefónicos.[3]
Esas blue boxes permitían a los usuarios manipular el sistema telefónico y realizar llamadas de larga distancia no autorizadas.[3] Los experimentos de Draper lo hicieron famoso dentro de una pequeña subcultura técnica, pero también cruzaron límites legales. Su exploración de la red terminó en cargos penales y tiempo en prisión por fraude telefónico.[2] Más tarde trabajó como programador, incluido su trabajo en el procesador de textos EasyWriter, y siguió siendo una figura conocida en la mitología de Silicon Valley.[2]
Antes de Apple
Steve Jobs y Steve Wozniak buscaron a Draper cuando eran estudiantes porque querían entender el phone phreaking y las blue boxes.[3] Antes de que existiera Apple Computer, la primera aventura empresarial conjunta de Jobs y Wozniak fue vender blue boxes a aspirantes a phreakers.[3]
Jobs dijo más tarde: “No creo que jamás hubiera existido Apple Computer si no hubiera existido el blue-boxing”.[3] La idea no era que un silbato de cereal creara Apple. La blue box les dio a Jobs y Wozniak una primera práctica en construir un dispositivo, encontrar clientes y descubrir que un sistema técnico cerrado podía entenderse desde fuera.[3]
El mito más pulido muestra a Draper abriendo una caja de cereal y derrotando a la compañía telefónica en un único momento brillante. La versión documentada es más extraña y más interesante: un técnico en electrónica de la Fuerza Aérea, una cultura telefónica clandestina, una red analógica que confiaba en los sonidos y un silbato barato de plástico que, por casualidad, sonaba en la frecuencia exacta.[1] Para la mayoría de los niños, era un premio del desayuno. En manos de Draper, se convirtió en un diapasón para la maquinaria oculta de Ma Bell.
