In de doos leek het wapen minder op het zijwapen van een soldaat dan op een gestanst metalen rekwisiet uit een slechte spionagefilm. Een primitief pistool. Tien .45-patronen. Een klein houten stokje. Een woordloos instructieblad, getekend als een stripverhaal, zodat degene die het opende het mechanisme kon begrijpen zonder Engels te kunnen lezen.[2][3]
De FP-45 Liberator was een enkelschots pistool van $2,10, door de Verenigde Staten gemaakt in de Tweede Wereldoorlog voor verzetsstrijders in bezet gebied. Het was goedkoop genoeg om vanuit de lucht te verspreiden, eenvoudig genoeg om met plaatjes uit te leggen, en bedoeld voor één schot van dichtbij voordat de gebruiker een beter wapen buitmaakte.
De officiële naam was bewust saai: Flare Projector Caliber .45, oftewel FP-45. De vermomming ging verder dan het etiket. Op technische tekeningen werd de loop een "tube", de trekker een "yoke", de slagpin een "control rod" en de trekkerbeugel een "spanner."[1] Zelfs het papierwerk probeerde niet toe te geven dat de Verenigde Staten op grote schaal een pistool produceerden voor mensen achter de vijandelijke linies.
Het idee ontstond in maart 1942, voorgesteld door een Poolse militair attaché, en werd daarna opgepakt door het U.S. Army Joint Psychological Warfare Committee.[1][4] George Hyde ontwierp het wapen voor het leger, en de productie ging naar de Guide Lamp Division van General Motors in Anderson, Indiana.[1] Guide Lamp stond niet bekend om verfijnde pistolen. Het bedrijf kende gestanst metaal, hogesnelheidsproductie en fabrieksmatige herhaling, en dat was precies wat deze opdracht vereiste.
Naar de maatstaven van vuurwapens was de Liberator bijna agressief simpel. Hij woog ongeveer één pond, was 5,55 inch lang, vuurde een .45 ACP-patroon af en kon maar één patroon tegelijk bevatten.[1] Er was geen magazijn. Het effectieve bereik werd opgegeven als ongeveer 8 yard.[1] Volgens één verslag kon het pistool sneller worden gemaakt dan het kon worden geladen.[3]
Een wapen gebouwd voor het eerste schot
Het plan achter de Liberator was hard en beperkt. Een verzetsstrijder moest het niet meenemen in een vuurgevecht. Hij moest dichtbij komen, het ene schot gebruiken tegen een bezetter, en daarna het betere wapen en de uitrusting van die soldaat pakken.[2][3] Het pistool was een sleutel voor één deur, op voorwaarde dat de gebruiker lang genoeg bleef leven om hem om te draaien.
Amerikaanse planners zagen het kleine wapen ook als een psychologisch wapen. Het verspreiden van goedkope pistolen over bezet gebied kon meer doen dan opstandelingen bewapenen. Het kon bezettingstroepen nerveus maken, omdat zij zich een pistool moesten voorstellen in elke schuur, greppel of jaszak.[3][4] Een wegwerppistool kon alsnog duur worden voor een leger dat zich veilig probeerde te voelen.
De productieaantallen waren enorm. In 1942 werden ongeveer één miljoen FP-45-pistolen gebouwd, tegen een stukprijs van $2,10.[1] Volgens een historisch verslag produceerden zo'n 300 arbeiders de hele reeks in elf weken, waarbij ze dag en nacht elke 6,6 seconden een pistool van 23 onderdelen afleverden.[3] Elk exemplaar werd verpakt in een met paraffine gecoate kartonnen doos met munitie, het houten stokje en het geïllustreerde instructieblad.[2][3]
Zijn oorlogscarrière was minder helder dan zijn productielijn. De Liberator werd nooit verstrekt aan Amerikaanse of andere geallieerde troepen, en er zijn maar weinig gedocumenteerde gevallen waarin hij precies werd gebruikt zoals bedoeld.[1] Die afwezigheid hoort deels bij het onderwerp. Verzetsstrijders en ongeregelde strijders hadden sterke redenen om geen schriftelijke verslagen bij te houden die door de vijand konden worden buitgemaakt.[1] Bronnen verschillen van mening over de omvang van de droppings in Europa, terwijl het bewijs sterker wijst op gebruik door guerrillastrijders op de Filipijnen en op enige verspreiding via de OSS.[2][3]
Na de oorlog werd het kleine pistool bijna net zo wegwerpbaar als de ontwerpers zich hadden voorgesteld. Er werden er maar weinig verspreid zoals gepland, en de meeste werden vernietigd door geallieerde troepen.[1] Andere verslagen beschrijven hoe honderdduizenden exemplaren werden gedumpt, omgesmolten of verschroot, waardoor overgebleven exemplaren zeldzame verzamelobjecten zijn geworden.[2][3] Het stripachtige instructieblad en de originele kartonnen doos kunnen nog zeldzamer zijn dan het pistool zelf.[3]
De Liberator blijft een vreemd artefact van industriële oorlogsvoering: een miljoen goedkope pistolen, gebouwd voor één bang persoon in bezet gebied, die een met was behandelde doos opent en naast tien patronen en een vel met tekeningen één enkele kans vindt.
