In 1993 zat Robin Williams tegenover Gene Shalit in The Today Show en legde hij uit waarom een van de vrolijkste vertolkingen uit de Disney-geschiedenis een bittere nasmaak had gekregen. De Geest stond op posters, speelgoed, fastfoodacties en advertenties. Williams had ermee ingestemd om de blauwe, van gedaante veranderende geest in Aladdin te spelen, maar hij had ook een grens getrokken: “Ik wil gewoon niets verkopen.”[2]
Naar verluidt verbood het testament van Robin Williams Disney om zijn naam, stemopnamen of opgenomen optredens als de Geest 25 jaar na zijn dood te gebruiken, waardoor ongebruikte Aladdin-outtakes niet konden worden omgevormd tot een nieuwe postume Robin Williams-vertolking.[1]
Het ruwe materiaal was er. Tijdens het maken van Aladdin nam Williams volgens berichtgeving aangehaald door /Film genoeg materiaal als de Geest op dat Disney uit outtakes een volledig nieuwe vertolking had kunnen samenstellen.[1] De uiteindelijke film laat al zien hoe dat kon gebeuren. De Geest zegt niet simpelweg zijn teksten op. Hij spat erdoorheen, wisselt razendsnel van stemmen, imitaties, ritmes en grappen, sneller dan het verhaal eigenlijk kan bijhouden.
Een anonieme studiobaas die in 2015 werd geciteerd, beschreef Williams in de opnamestudio als iemand die, wanneer hij op dreef was, “30 grappen per minuut” maakte.[1] Veel van dat werk belandde op de montagetafel. Na Williams’ dood in 2014 meldden berichten dat Disney een vierde Aladdin-film overwoog waarin de ongebruikte opnamen van de Geest zouden worden gebruikt.[1] De franchise had al een geschiedenis van voortzettingen zonder bioscooprelease, met The Return of Jafar in 1994 en Aladdin and the King of Thieves in 1996.[1]
De deal die stukliep
Williams’ conflict met Disney begon bij de marketing van de oorspronkelijke film. Naar verluidt accepteerde hij de rol van de Geest voor veel minder dan zijn gebruikelijke tarief, met de afspraak dat zijn stem en gelijkenis niet zouden worden gebruikt om merchandise of reclame te verkopen.[2] Volgens één verslag mocht de Geest bovendien niet meer dan 25 procent van het promotiemateriaal innemen.[2]
De Geest werd al snel het middelpunt van de campagne. Williams klaagde dat Disney zijn stem en personage had gebruikt om producten te verkopen, waaronder fastfoodacties.[2] “We hadden een afspraak,” zei hij volgens latere weergaven van het interview.[2] In een andere, botte samenvatting van de ervaring zei hij: “Je beseft dat wanneer je voor Disney werkt, je gewoon spullen verkoopt.”[3]
Het geschil had gevolgen voor de vervolgen. Williams keerde niet terug voor The Return of Jafar, en Dan Castellaneta, de stem van Homer Simpson, verving hem als de Geest.[1] Disney probeerde later de relatie te herstellen met een royaal gebaar. Volgens één verslag stuurde studiobaas Jeffrey Katzenberg Williams een Picasso-schilderij ter waarde van 1 miljoen dollar, maar het cadeau maakte geen einde aan de ruzie.[2]
De verontschuldiging kwam nadat Katzenberg Disney had verlaten en Joe Roth voorzitter werd. Roth zei publiekelijk dat de studio “een specifieke afspraak” met Williams had dat zijn optreden als de Geest niet zou worden ingezet om andere onderdelen van het bedrijf te promoten, en dat Disney misbruik van hem had gemaakt.[2] Williams accepteerde de excuses en keerde terug voor Aladdin and the King of Thieves.[1]
De stem in de kluis
Door die voorgeschiedenis voelt de gemelde testamentclausule minder als een eigenaardigheid van een beroemdheid en meer als een laatste grens rond een optreden dat ooit aan de controle van de maker was ontsnapt. Volgens het bericht uit 2015 verhinderde Williams’ testament dat Disney zijn naam, opgenomen optredens of stemopnamen 25 jaar na zijn dood gebruikte.[1] In hetzelfde bericht stond dat de beperking ook hielp om zijn weduwe en kinderen te beschermen tegen financiële sancties die verband hielden met postume inkomsten.[1]
De clausule weerhield Disney er niet van om meer Aladdin-projecten te maken. Ze voorkwam dat de studio uit archiefmateriaal een nieuwe Robin Williams-Geest kon construeren.[1] Een andere acteur kon de rol spelen. Een ander verhaal kon worden geschreven. De ongebruikte improvisaties, de extra grappen en de stem die ooit overal in de marketing te horen was geweest, moesten blijven waar ze waren.
Ergens in het archief liggen misschien nog altijd opnamen van Williams die door nog een grap heen raast en van één regel er tien maakt. Gedurende 25 jaar na zijn dood bleven die extra wensen achter slot en grendel.
