في عام 1884، وبعد خمس سنوات من العمل، أنتج القاموس الإنجليزي العظيم أخيرًا شيئًا يمكن للقراء أن يمسكوه بأيديهم: كراسة غير مجلدة تُسمى فَصْلًا أو ملزمة. وقد توقفت رحلته الأبجدية عند كلمة ant.[3]
بدأ العمل الجاد على قاموس أكسفورد الإنجليزي عام 1879 بتقدير زمني قدره 10 سنوات، لكن محرريه احتاجوا إلى خمس سنوات لمجرد نشر القسم الأول، من “a” إلى “ant”. وبفضل مساعدة القراء وعقود من الجهد التحريري، اكتملت الطبعة الأولى عام 1928.
في عام 1857، شرعت الجمعية الفيلولوجية في لندن في جمع الكلمات الإنجليزية التي أغفلتها القواميس الموجودة، مع العودة إلى عصور الأنجلوسكسونية.[3] ولم يكن الهدف مجرد إعداد قائمة تعريفات. فالقاموس الذي سيصبح لاحقًا OED كان يطمح إلى تتبع مواضع ظهور الكلمات، وكيف تبدلت معانيها، وكيف بقيت الاستخدامات الأقدم إلى جانب الأحدث.[1]
وافقت مطبعة جامعة أكسفورد على تمويل العمل ونشره عام 1879، حين كان لا يزال يُسمى New English Dictionary.[3] وفي العام نفسه أصبح جيمس موراي، وهو عالم فقه لغة وُلد في اسكتلندا وترك المدرسة في الرابعة عشرة ثم علّم نفسه اللغات، المحرر الرئيسي للمشروع.[4] وكان موراي يظن أن تجميع القاموس قد يستغرق نحو 10 سنوات.[3]
بعد خمس سنوات، كشفت أول ملزمة مطبوعة مدى سوء تقدير حجم الأبجدية. فقد وصل موراي ومساعدوه فقط من “a” إلى “ant”.[3] وتبدو نقطة التوقف طريفة لأن الكلمة صغيرة جدًا. فالنملة تبدو كمدخل ينبغي أن يعبره القاموس بسرعة. لكن بالنسبة إلى OED، حتى تلك الكلمة الصغيرة كان لا بد من تتبعها في النصوص، وتأريخها، ومقارنتها، وتعريفها، ووضعها داخل تاريخ من الاستعمال.
أصبحت عملية موراي تُعرف لاحقًا باسم مكان عملها: السكريبتوريوم. ففي 78 بانبري رود في أكسفورد، كان القاموس يتقدم عبر الرسائل، والقصاصات، والاقتباسات، والعمل التحريري الداخلي.[5] بدأ موراي محررًا وحيدًا يساعده فريق صغير، قبل أن ينضم هنري برادلي ووليام ألكسندر كريغي وتشارلز تالبوت أونيونز كمحررين مشاركين على مر السنين.[5] كما يحفظ تاريخ أكسفورد للقاموس جانب النداء العام للمساهمة في العمل، وهو ما لُخّص لاحقًا بعبارة “قاموسك يحتاج إليك”.[2]
كان البطء مفهومًا ما إن اتضح أن المهمة تاريخية لا أبجدية فحسب. فالقاموس المختصر يستطيع أن يخبر القارئ بما تعنيه كلمة ما في اللحظة الراهنة. أما OED فحاول أن يمنح الكلمات سيرًا ذاتية، تشمل الصيغ المهجورة، والمعاني المتغيرة، والأدلة من الاستخدام المكتوب عبر الزمن.[1] كان يمكن لمدخل واحد أن يتحول إلى أرشيف مصغر. وصارت المسافة من a إلى ant إنذارًا بكل ما لا يزال ينتظر بعدها.
لم يعش موراي ليرى الملزمة الأخيرة. فقد توفي عام 1915، بعد أن شغل منصب المحرر الأساسي لـ OED منذ عام 1879 حتى وفاته.[4] وظهرت الملزمة النهائية في 19 أبريل 1928، بعد ما يقرب من 50 عامًا من تولي مطبعة جامعة أكسفورد المشروع.[3] وملأت الطبعة الأولى 12 مجلدًا و15,487 صفحة، وغطت 414,825 كلمة، متجاوزة بكثير الخطة الأولى التي كانت تتصور أربعة مجلدات و6,400 صفحة.[3]
واصل القاموس التوسع بعد خط النهاية الأول ذاك. فقد أُطلق OED Online عام 2000، ولا يزال العمل مستمرًا في إضافة كلمات ومعانٍ جديدة؛ واليوم يضم أكثر من 600,000 مدخل.[3] وقد صار حجمه شبه عبثي بطريقة أخرى: إذ قدّر ناشرو أكسفورد أن شخصًا واحدًا سيحتاج إلى نحو 120 عامًا لمجرد طباعة نص القاموس.[1]
ويمنح أحد المساعدين اللاحقين القصة صدى أدبيًا صغيرًا. ففي عام 1919، انضم جيه. آر. آر. تولكين، وكان في السابعة والعشرين، إلى المشروع، وقضى نحو 18 شهرًا يعمل على كلمات تبدأ بحرف W، منها “wasp” و“walnut”.[3] وقبل زمن طويل من الأرض الوسطى، كان مجرد عامل آخر عند حافة الأبجدية، يساعد في دفع كتاب عملاق إلى الأمام بضع كلمات إضافية.
