1884, nach fünf Jahren Arbeit, brachte das große englische Wörterbuch endlich etwas hervor, das Leser in den Händen halten konnten: eine ungebundene Lieferung, ein sogenanntes Faszikel. Seine alphabetische Reise endete bei ant.[3]
Das Oxford English Dictionary nahm 1879 ernsthaft Gestalt an, mit einer veranschlagten Arbeitszeit von 10 Jahren. Doch seine Herausgeber brauchten allein fünf Jahre, um den ersten Abschnitt zu veröffentlichen, von „a“ bis „ant“. Mithilfe von Lesern und jahrzehntelanger redaktioneller Arbeit wurde die erste Ausgabe schließlich 1928 abgeschlossen.
1857 machte sich die Philological Society of London daran, englische Wörter zu sammeln, die in bestehenden Wörterbüchern fehlten, und dabei bis in angelsächsische Zeiten zurückzugehen.[3] Das Ziel war größer als eine bloße Liste von Definitionen. Das spätere OED sollte nachzeichnen, wo Wörter aufgetaucht waren, wie sich ihre Bedeutungen verschoben hatten und wie ältere Verwendungsweisen neben neueren fortbestanden.[1]
Oxford University Press erklärte sich 1879 bereit, das Werk zu finanzieren und zu veröffentlichen; damals hieß es noch New English Dictionary.[3] James Murray, ein in Schottland geborener Philologe, der mit vierzehn die Schule verlassen und sich Sprachen selbst beigebracht hatte, wurde im selben Jahr der leitende Herausgeber des Projekts.[4] Murray glaubte, das Wörterbuch lasse sich in etwa 10 Jahren zusammenstellen.[3]
Fünf Jahre später zeigte das erste gedruckte Faszikel, wie sehr man den Umfang des Alphabets unterschätzt hatte. Murray und seine Mitarbeiter waren nur von „a“ bis „ant“ gekommen.[3] Der Endpunkt wirkt komisch, weil das Wort so klein ist. Eine Ameise scheint wie die Art Eintrag, über die ein Wörterbuch rasch hinwegschreiten sollte. Für das OED musste selbst dieses kleine Wort gelesen, datiert, verglichen, definiert und in eine Geschichte seines Gebrauchs eingeordnet werden.
Murrays Arbeitsstätte wurde schließlich unter ihrem Namen bekannt: das Scriptorium. In der Banbury Road 78 in Oxford arbeitete sich das Wörterbuch durch Buchstaben, Zettel, Zitate und die redaktionelle Arbeit vor Ort voran.[5] Murray begann als alleiniger Herausgeber, unterstützt von einem kleinen Team, bevor im Lauf der Jahre Henry Bradley, William Alexander Craigie und Charles Talbut Onions als Mitherausgeber dazukamen.[5] Auch die Geschichte des Wörterbuchs, wie Oxford sie selbst erzählt, bewahrt die Seite des öffentlichen Aufrufs zur Mitarbeit, später zusammengefasst in dem Satz „Your dictionary needs you“.[2]
Das langsame Tempo ergab Sinn, sobald man die Aufgabe als historische und nicht bloß alphabetische verstand. Ein kompaktes Wörterbuch kann einem Leser sagen, was ein Wort im Augenblick bedeutet. Das OED versuchte, Wörtern Biografien zu geben, einschließlich veralteter Formen, wandelnder Bedeutungen und Belegen aus schriftlicher Verwendung über die Zeit hinweg.[1] Ein einzelner Eintrag konnte zu einem kleinen Archiv werden. Die Strecke von a bis ant wurde zu einer Warnung vor allem, was danach noch wartete.
Murray erlebte die letzte Lieferung nicht mehr. Er starb 1915, nachdem er von 1879 bis zu seinem Tod als Hauptherausgeber des OED gedient hatte.[4] Das letzte Faszikel erschien am 19. April 1928, fast 50 Jahre nachdem Oxford University Press das Projekt übernommen hatte.[3] Die erste Ausgabe füllte 12 Bände und 15.487 Seiten und behandelte 414.825 Wörter, weit mehr als der frühe Plan von vier Bänden und 6.400 Seiten vorgesehen hatte.[3]
Nach dieser ersten Ziellinie wuchs das Wörterbuch weiter. OED Online ging 2000 an den Start, und das Werk nimmt weiterhin neue Wörter und Bedeutungen auf; heute enthält es mehr als 600.000 Einträge.[3] Seine Größe ist auf eine andere Weise beinahe absurd geworden: Die Verleger in Oxford haben geschätzt, dass eine einzelne Person etwa 120 Jahre bräuchte, nur um den Text des Wörterbuchs abzutippen.[1]
Ein späterer Assistent verleiht der Geschichte einen kleinen literarischen Nachhall. 1919 stieß der 27-jährige J.R.R. Tolkien zu dem Projekt und arbeitete rund 18 Monate lang an Wörtern, die mit W begannen, darunter „wasp“ und „walnut“.[3] Lange vor Mittelerde war er ein weiterer Arbeiter am Rand des Alphabets, der half, ein riesiges Buch um ein paar Wörter voranzubringen.
