1884年、5年にわたる作業の末、この大英語辞典はついに読者が手に取れる形のものを世に出した。分冊、つまり「ファシクル」と呼ばれる未製本の一冊である。そのアルファベット順の旅は、antで止まっていた。[3]
オックスフォード英語辞典は1879年に本格始動し、完成まで10年と見込まれていた。しかし編集者たちは、「a」から「ant」までの最初の部分を刊行するだけで5年を要した。読者からの協力と、何十年にも及ぶ編集作業によって、初版が完成したのは1928年のことだった。
1857年、ロンドン文献学協会は、既存の辞書が取りこぼしていた英単語を集める事業に乗り出した。その射程はアングロ・サクソン時代にまでさかのぼるものだった。[3] 目的は、単なる語義の一覧を作ることではなかった。のちのOEDは、言葉がどこに現れ、意味がどう変化し、古い用法が新しい用法と並んでどのように生き残ってきたのかをたどろうとしたのである。[1]
1879年、オックスフォード大学出版局はこの事業に資金を出し、刊行することに同意した。当時の名称はまだNew English Dictionaryだった。[3] 同じ年、スコットランド生まれの文献学者ジェームズ・マレーが、このプロジェクトの主任編集者となった。彼は14歳で学校を離れながら、独学で言語を学んだ人物だった。[4] マレーは、この辞典の編纂にはおよそ10年かかるだろうと考えていた。[3]
その5年後、最初の印刷分冊は、アルファベットというものがどれほど甘く見積もられていたかを示すことになった。マレーと助手たちが到達していたのは、「a」から「ant」までにすぎなかったのだ。[3] 終点がどこか滑稽に響くのは、その単語があまりに小さいからである。アリという言葉は、辞書ならさっと通り過ぎてしまえそうな項目に見える。だがOEDにとっては、その小さな一語でさえ、文献から用例を探し、年代を確かめ、比較し、定義し、用法の歴史の中に位置づけなければならなかった。
マレーの作業場は、やがて「スクリプトリウム」という名で知られるようになった。オックスフォードのバンベリー・ロード78番地で、辞書は手紙、語句カード、引用、そして内部の編集作業を通じて、少しずつ文字から文字へと進んでいった。[5] 当初マレーは少人数のチームに支えられた唯一の編集者だったが、年月を経てヘンリー・ブラッドリー、ウィリアム・アレグザンダー・クレイギー、チャールズ・タルバット・オニオンズが共同編集者として加わった。[5] オックスフォード自身による辞典史にも、一般の人々に協力を呼びかけた側面が記録されており、のちにそれは「あなたの辞書には、あなたが必要です」という言葉に要約されることになる。[2]
その遅さは、この仕事が単にアルファベット順に並べるものではなく、歴史を扱うものだと分かれば納得できる。小型の辞書なら、ある時点でその単語が何を意味するかを読者に教えればよい。だがOEDは、廃れた形、変化してきた意味、時代をまたぐ書き言葉の証拠を含め、言葉に伝記を与えようとした。[1] 一つの項目が、小さなアーカイブになり得たのである。aからantまでの距離は、その先にまだ待ち受けているすべてへの警告となった。
マレーは最後の分冊を見ることなく世を去った。彼は1879年から亡くなる1915年まで、OEDの主任編集者を務めた。[4] 最終分冊が刊行されたのは1928年4月19日、オックスフォード大学出版局がこの事業を引き受けてからほぼ50年後のことだった。[3] 初版は全12巻、15,487ページに及び、414,825語を収録した。当初の計画だった全4巻、6,400ページをはるかに超える規模である。[3]
辞書は、その最初のゴールを越えた後も拡大を続けた。2000年にはOED Onlineが公開され、現在も新しい語や意味が追加され続けている。今日では60万を超える項目を収録している。[3] その大きさは、別の意味でほとんど absurd と言いたくなるほどだ。オックスフォードの出版社は、この辞書の本文を1人でタイプするだけでも、およそ120年かかると見積もっている。[1]
後年加わったある助手は、この物語に小さな文学的余韻を添えている。1919年、27歳のJ.R.R.トールキンがプロジェクトに参加し、「wasp」や「walnut」を含むWで始まる語に約18か月取り組んだのだ。[3] 中つ国が生まれるずっと前、彼もまたアルファベットの端で働く一人として、巨大な本をほんの数語ぶん前へ進めていた。
