في السبت الثالث من أغسطس، وفي مجرى نهر لا يكون في العادة سوى رمال، ترفع أليس سبرينغز لافتات تقول: «ممنوع الصيد». ثم تصل القوارب بلا قيعان، ويدخل المجدفون إليها، ويرفعون هياكلها حول خصورهم، ثم يركضون.[1]
سباق Henley-on-Todd Regatta هو سباق قوارب هزلي يُقام في نهر تود، Lhere Mparntwe، الجاف عادةً في أليس سبرينغز بأستراليا. وفي عام 1993، أجبرت المياه في النهر منظمي سباق النهر الجاف على إلغائه، مانحةً الحدث نكتته الشهيرة عن الطقس الماطر.
يقع المسار في القاع الرملي لنهر تود، وهو مجرى واسع وجاف يعبر البلدة ويتحول، ليوم واحد، إلى مضمار سباق.[1] أما «القوارب» فهي هياكل معدنية تُعلَّق عليها اللافتات والإعلانات، ومصممة بحيث يقف المتسابقون داخلها وينطلقون عدوًا فوق الرمال الحارة.[1] وتستعير الفئات أسماءها من عالم التجديف الحقيقي: يخوت، وقوارب كاياك، وفرق تجديف رباعية وثمانية، وأحواض أكسفورد، ومشاركات مرتجلة، كلها تتحرك بالأرجل بدل المجاديف.[3]
استمد Henley-on-Todd اسمه من سباق Henley Royal Regatta الإنجليزي في Henley-on-Thames، وهو حدث نهري شهير بطابعه الرسمي الصارم.[1] أما أليس سبرينغز فلم تكن تبدو المكان الأكثر ملاءمة للتجديف. فالبلدة تقع على بُعد نحو 1,500 كيلومتر من أقرب مسطح مائي كبير، لكن المنظمين تعاملوا مع ذلك لا بوصفه مشكلة، بل بوصفه النكتة نفسها.[1]
سباق قوارب بلا نهر
طرح ريغ سميث، الذي كان يعمل في مكتب الأرصاد الجوية في أليس سبرينغز، الفكرة عام 1962.[1] ووفقًا لروايات المهرجان، حين سأل أحدهم عمّا إذا كان المتسابقون سيجرّون القوارب أم يدفعونها، جاء الجواب: نزيل قيعانها ونحملها.[3] تبنى نادي روتاري أليس سبرينغز الخطة، وأقيم أول سباق Henley-on-Todd في ديسمبر 1962.[1]
نما السباق الهزلي ليصبح طقسًا سنويًا في أليس سبرينغز، يُقام عادة في أغسطس وتحضره حشود كبيرة من السكان المحليين والسياح.[1] تبيع الأكشاك الطعام والشراب، وتشكل الأزياء جزءًا من العرض، ومن الفرق التقليدية قراصنة وفايكنغ، وهي ثنائية مناسبة تمامًا لمجرى نهر أضاع الماء والبحر معًا.[1]
وتوسع البرنامج إلى ما هو أبعد بكثير من أشخاص يحملون قوارب زائفة. يتسابق المشاركون داخل أحواض الغسيل وعجلات هامستر بحجم البشر، وشملت الفعاليات جرف الرمال، وسباقات الشاطئ القصيرة، والتزلج على الرمال، وشد الحبل، وسباق Tour d Todd.[1][3] أما الختام، Battle of the Boats، فيستخدم شاحنات معدّلة ومتنكرة في هيئة قوارب، حيث تطلق فرق الروتاري مدافع المياه أو قنابل الدقيق أو مدافع هاون الدقيق، بينما يغامر المتفرجون بأن يصبحوا مشاركين عن طريق الخطأ.[1][3]
العام الذي أفسد فيه الماء كل شيء
نهر تود يكون جافًا في العادة، لكنه نهر حقيقي. فبعد هطول أمطار غزيرة، تقول إحدى الروايات إنه قد يتحول من مجرى جاف إلى تدفق يملأه من ضفة إلى ضفة خلال نحو 15 دقيقة.[2] وفي عام 1993، وصل الشرط غير المناسب تمامًا لسباق النهر الجاف الأشهر في العالم: كان هناك ماء في المسار.[1]
ألغى المسؤولون الحدث لذلك العام، في مصير معكوس على نحو بديع لسباق قوارب صُممت قواربه للرمال.[1] لكن الإلغاء لم يُبقِ الجميع خارج المسار. فقد وضع أعضاء من Alice Springs Hash House Harriers وKatherine Hash House Harriers قاربهم المشارك في الماء وأكملوا المسار احتجاجًا، رغم اعتراض مسؤولي المضمار.[1] وصورت قناة ABC ذلك، وظهرت اللقطات في نشرات الأخبار المسائية في أنحاء أستراليا.[1]
أكملت جولة الاحتجاج النكتة من دون حاجة إلى شرحها. فسباق اخترعوه لأن لا ماء هناك وجد الماء أخيرًا، ومع ذلك نزل القارب بلا قاع إلى النهر.
في معظم السنوات، يعود نهر تود إلى دوره المخصص في العرض: مجرى جاف، شريط من الرمل، ومكان تواجه فيه لافتات «ممنوع الصيد» عدّائين يحملون قوارب لم يكن مقدرًا لها يومًا أن تطفو.[1]
