Am dritten Samstag im August stellt Alice Springs in einem Flussbett, das meist nur aus Sand besteht, Schilder mit der Aufschrift „Angeln verboten“ auf. Dann kommen die Boote an – ohne Böden –, die Ruderer steigen hinein, heben die Rahmen auf Hüfthöhe und rennen los.[1]
Die Henley-on-Todd Regatta ist ein scherzhaftes Bootsrennen im normalerweise trockenen Todd River, Lhere Mparntwe, in Alice Springs, Australien. 1993 zwang Wasser im Fluss die Trockenfluss-Regatta zur Absage – und bescherte ihr ihre berühmte Pointe vom „schlechten Wetter“.
Die Strecke liegt im sandigen Bett des Todd River, einem breiten, trockenen Kanal durch die Stadt, der für einen Tag zur Rennbahn wird.[1] Die „Boote“ sind Metallrahmen, behängt mit Bannern und Werbung, so gebaut, dass die Teilnehmenden darin stehen und durch den heißen Sand sprinten können.[1] Die Klassen bedienen sich bei der Sprache des echten Rudersports: Yachten, Kajaks, Vierer, Achter, Oxford tubs und improvisierte Beiträge bewegen sich allesamt mit Beinen statt mit Rudern vorwärts.[3]
Henley-on-Todd verdankt seinen Namen der englischen Henley Royal Regatta in Henley-on-Thames, einer berühmten und ausgesprochen formellen Flussveranstaltung.[1] Alice Springs bot fürs Rudern eine weniger vielversprechende Kulisse. Die Stadt liegt rund 1.500 Kilometer vom nächsten größeren Gewässer entfernt – was die Organisatoren weniger als Problem betrachteten als vielmehr als den eigentlichen Witz.[1]
Eine Regatta ohne Fluss
Reg Smith, der beim Meteorological Bureau in Alice Springs arbeitete, schlug die Idee 1962 vor.[1] Festivalberichten zufolge fragte jemand, ob die Teilnehmenden die Boote ziehen oder schieben sollten; die Antwort lautete, man solle einfach die Böden herausschneiden und sie tragen.[3] Der Rotary Club of Alice Springs griff den Plan auf, und die erste Henley-on-Todd Regatta fand im Dezember 1962 statt.[1]
Aus dem Spaßrennen wurde ein jährliches Ritual in Alice Springs, meist im August ausgetragen und von großen Menschenmengen aus Einheimischen und Touristen besucht.[1] Stände verkaufen Essen und Getränke, Kostüme gehören zum Spektakel, und zu den traditionellen Teams zählen Piraten und Wikinger – eine passende Kombination für ein Flussbett, dem sowohl Wasser als auch Meer abhandengekommen sind.[1]
Das Programm ist längst weit über Menschen hinausgewachsen, die falsche Boote tragen. Die Teilnehmenden treten in Waschzubern und menschengroßen Hamsterrädern an; außerdem gab es Wettbewerbe im Sandschaufeln, Strandsprints, Sandski, Tauziehen und die Tour d Todd.[1][3] Das Finale, die Battle of the Boats, setzt umgebaute Lastwagen ein, die als Boote verkleidet sind. Rotary-Teams feuern dabei Wasserkanonen, Mehlbomben oder Mehlmörser ab, während die Zuschauer Gefahr laufen, unfreiwillig selbst Teil des Geschehens zu werden.[1][3]
Das Jahr, in dem Wasser alles ruinierte
Der Todd River ist meistens trocken, aber er ist ein echter Fluss. Nach starkem Regen, so heißt es in einem Bericht, kann er sich in etwa 15 Minuten von einem trockenen Bett in einen Fluss verwandeln, der von Ufer zu Ufer strömt.[2] 1993 trat für die Trockenfluss-Regatta der Welt genau der falsche Zustand ein: Auf der Strecke war Wasser.[1]
Die Verantwortlichen sagten die Veranstaltung für dieses Jahr ab – ein herrlich verdrehtes Schicksal für ein Bootsrennen, dessen Boote für Sand gebaut waren.[1] Die Absage hielt jedoch nicht alle fern. Mitglieder der Alice Springs Hash House Harriers und der Katherine Hash House Harriers setzten ihren Bootseintrag ins Wasser und absolvierten die Strecke trotz Protests der Streckenposten.[1] ABC filmte die Szene, und die Aufnahmen liefen in den Abendnachrichten in ganz Australien.[1]
Der Protestlauf vollendete den Witz, ohne ihn erklären zu müssen. Ein Rennen, das erfunden worden war, weil es kein Wasser gab, hatte endlich welches gefunden – und das bodenlose Boot ging trotzdem hinein.
In den meisten Jahren kehrt der Todd zu seiner zugedachten Rolle in der Aufführung zurück: ein trockener Kanal, ein Sandstreifen, ein Ort, an dem „Angeln verboten“-Schilder Läufern gegenüberstehen, die Boote tragen, die nie zum Schwimmen gedacht waren.[1]
