No terceiro sábado de agosto, em um leito de rio que geralmente é só areia, Alice Springs instala placas de “proibido pescar”. Então chegam os barcos sem fundo, os remadores entram neles, levantam as armações até a cintura e saem correndo.[1]
A Henley-on-Todd Regatta é uma corrida de barcos de brincadeira realizada no rio Todd, Lhere Mparntwe, que normalmente fica seco, em Alice Springs, na Austrália. Em 1993, a presença de água no rio obrigou a regata de rio seco a ser cancelada, dando ao evento sua famosa piada sobre mau tempo chuvoso.
O percurso fica no leito arenoso do rio Todd, um canal largo e seco que atravessa a cidade e que, por um dia, vira uma pista de corrida.[1] Os “barcos” são armações de metal cobertas com faixas e anúncios, construídas para que os competidores possam ficar dentro delas e disparar pela areia quente.[1] As categorias pegam emprestada a linguagem do remo de verdade, com iates, caiaques, barcos de quatro e de oito remadores, banheiras Oxford e inscrições improvisadas, todos se movendo com as pernas em vez de remos.[3]
A Henley-on-Todd toma seu nome da Henley Royal Regatta, realizada em Henley-on-Thames, na Inglaterra, um evento fluvial famoso por sua formalidade.[1] Alice Springs oferecia um cenário bem menos promissor para a prática do remo. A cidade fica a cerca de 1.500 quilômetros da grande massa de água mais próxima, algo que os organizadores trataram menos como um problema e mais como a própria piada.[1]
Uma regata sem rio
Reg Smith, que trabalhava no Bureau de Meteorologia de Alice Springs, propôs a ideia em 1962.[1] Segundo relatos do festival, quando alguém perguntou se os competidores rebocariam ou empurrariam os barcos, a resposta foi cortar o fundo deles e carregá-los.[3] O Rotary Club de Alice Springs abraçou o plano, e a primeira Henley-on-Todd foi realizada em dezembro de 1962.[1]
A corrida de brincadeira se transformou em um ritual anual de Alice Springs, normalmente realizado em agosto e acompanhado por grandes multidões de moradores e turistas.[1] Barracas vendem comida e bebida, fantasias fazem parte do espetáculo, e equipes tradicionais já incluíram piratas e vikings, uma combinação útil para um leito de rio que perdeu tanto a água quanto o mar.[1]
A programação cresceu muito além de pessoas carregando barcos falsos. Competidores correm em tinas de lavar roupa e em rodas de hamster em tamanho humano, e os eventos já incluíram escavação de areia, corridas de praia, esquis de areia, cabo de guerra e o Tour d Todd.[1][3] A final, a Batalha dos Barcos, usa caminhões modificados e fantasiados de embarcações, com equipes do Rotary disparando canhões de água, bombas de farinha ou morteiros de farinha, enquanto os espectadores correm o risco de virar participantes acidentais.[1][3]
O ano em que a água estragou tudo
O rio Todd costuma estar seco, mas é um rio de verdade. Depois de chuva forte, segundo um relato, ele pode passar de leito seco a uma correnteza de margem a margem em cerca de 15 minutos.[2] Em 1993, surgiu a condição errada para a regata de rio seco do mundo: havia água no percurso.[1]
As autoridades cancelaram o evento daquele ano, um destino maravilhosamente às avessas para uma corrida de barcos cujas embarcações tinham sido feitas para a areia.[1] O cancelamento não manteve todo mundo fora. Integrantes do Alice Springs Hash House Harriers e do Katherine Hash House Harriers colocaram sua embarcação na água e completaram o percurso sob protestos dos fiscais da pista.[1] A ABC filmou a cena, e as imagens apareceram no noticiário da noite em toda a Austrália.[1]
A corrida de protesto completou a piada sem precisar explicá-la. Uma prova inventada porque não havia água finalmente tinha encontrado alguma, e o barco sem fundo entrou nela mesmo assim.
Na maioria dos anos, o Todd volta ao seu papel previsto na apresentação: um canal seco, uma faixa de areia, um lugar onde placas de “proibido pescar” encaram corredores carregando barcos que nunca foram feitos para flutuar.[1]
