El tercer sábado de agosto, en un cauce que casi siempre es arena, Alice Springs coloca carteles de “prohibido pescar”. Entonces llegan los barcos sin fondo, los remeros se meten dentro, se levantan los armazones hasta la cintura y echan a correr.[1]
La Henley-on-Todd Regatta es una carrera de barcos paródica que se celebra en el Todd River, normalmente seco, Lhere Mparntwe, en Alice Springs, Australia. En 1993, el agua en el río obligó a cancelar esta regata de río seco, dándole su famoso remate sobre el mal tiempo.
El recorrido se encuentra en el lecho arenoso del Todd River, un amplio cauce seco que atraviesa la ciudad y que, durante un día, se convierte en pista de carreras.[1] Los “barcos” son armazones metálicos cubiertos con pancartas y anuncios, construidos para que los competidores puedan colocarse dentro y correr por la arena caliente.[1] Las categorías toman prestado el vocabulario del remo formal, con yates, kayaks, botes de cuatro, botes de ocho, tinas Oxford y entradas improvisadas, todos avanzando con piernas en vez de remos.[3]
La Henley-on-Todd toma su nombre de la Henley Royal Regatta de Inglaterra, celebrada en Henley-on-Thames, un evento fluvial célebre por su formalidad.[1] Alice Springs ofrecía un escenario bastante menos prometedor para remar. La ciudad está a unos 1.500 kilómetros de la gran masa de agua más cercana, algo que los organizadores trataron menos como un problema que como el chiste en sí.[1]
Una regata sin río
Reg Smith, que trabajaba en la Oficina Meteorológica de Alice Springs, propuso la idea en 1962.[1] Según los relatos del festival, cuando alguien preguntó si los competidores remolcarían o empujarían los barcos, la respuesta fue quitarles el fondo y cargarlos.[3] El Rotary Club de Alice Springs adoptó el plan, y la primera Henley-on-Todd se celebró en diciembre de 1962.[1]
La carrera paródica se convirtió en un ritual anual de Alice Springs, normalmente celebrado en agosto y con grandes multitudes de vecinos y turistas.[1] Los puestos venden comida y bebida, los disfraces forman parte del espectáculo, y entre los equipos tradicionales ha habido piratas y vikingos, una combinación muy práctica para un cauce que ha extraviado tanto el agua como el mar.[1]
El programa se ha ampliado mucho más allá de gente cargando barcos falsos. Los competidores corren en tinas de lavar y en ruedas de hámster de tamaño humano, y los eventos han incluido cavar arena con pala, carreras de playa, esquís de arena, tira y afloja y el Tour d Todd.[1][3] La final, la Battle of the Boats, utiliza camiones modificados disfrazados de barcos, con equipos del Rotary disparando cañones de agua, bombas de harina o morteros de harina mientras los espectadores se arriesgan a convertirse en participantes accidentales.[1][3]
El año en que el agua lo arruinó todo
El Todd River suele estar seco, pero es un río de verdad. Después de lluvias intensas, según un relato, puede pasar de ser un cauce seco a llevar agua de orilla a orilla en unos 15 minutos.[2] En 1993 llegó la condición equivocada para la regata de río seco del mundo: había agua en el recorrido.[1]
Los responsables cancelaron el evento de ese año, un destino deliciosamente al revés para una carrera de barcos cuyos barcos estaban diseñados para la arena.[1] La cancelación no mantuvo a todo el mundo fuera. Miembros de los Alice Springs Hash House Harriers y los Katherine Hash House Harriers metieron su embarcación en el agua y completaron el recorrido pese a las protestas de los oficiales de pista.[1] ABC lo filmó, y las imágenes aparecieron en los informativos nocturnos de toda Australia.[1]
La carrera de protesta completó el chiste sin necesidad de explicarlo. Una carrera inventada porque no había agua por fin había encontrado un poco, y aun así el barco sin fondo se metió en ella.
La mayoría de los años, el Todd vuelve a su papel asignado en la función: un cauce seco, una franja de arena, un lugar donde los carteles de “prohibido pescar” miran a corredores que cargan barcos que nunca estuvieron pensados para flotar.[1]
