Le troisième samedi d’août, dans un lit de rivière qui n’est le plus souvent que du sable, Alice Springs installe des panneaux « pêche interdite ». Puis arrivent des bateaux sans fond, les rameurs se glissent à l’intérieur, soulèvent les cadres autour de leur taille, et se mettent à courir.[1]
La Henley-on-Todd Regatta est une fausse course de bateaux organisée dans la Todd River, Lhere Mparntwe, généralement à sec, à Alice Springs, en Australie. En 1993, la présence d’eau dans la rivière a forcé l’annulation de cette régate sur rivière sèche, lui offrant sa célèbre chute : annulée pour cause de mauvais temps humide.
Le parcours se trouve dans le lit sablonneux de la Todd River, un large chenal sec qui traverse la ville et devient, l’espace d’une journée, une piste de course.[1] Les « bateaux » sont des cadres métalliques ornés de bannières et de publicités, conçus pour que les concurrents puissent se tenir dedans et sprinter dans le sable brûlant.[1] Les catégories empruntent le vocabulaire de l’aviron sérieux, avec des yachts, des kayaks, des quatre et des huit barrés, des « Oxford tubs » et des embarcations improvisées, toutes propulsées par les jambes plutôt que par des rames.[3]
Henley-on-Todd tire son nom de la Henley Royal Regatta anglaise, organisée à Henley-on-Thames, un événement fluvial réputé pour son formalisme.[1] Alice Springs offrait un décor moins évident pour l’aviron. La ville se trouve à environ 1 500 kilomètres de la grande étendue d’eau la plus proche, ce que les organisateurs ont traité non pas comme un obstacle, mais comme la blague elle-même.[1]
Une régate sans rivière
Reg Smith, qui travaillait au Bureau météorologique d’Alice Springs, a proposé l’idée en 1962.[1] Selon les récits du festival, lorsque quelqu’un demanda si les concurrents devraient tirer ou pousser les bateaux, la réponse fut de découper le fond et de les porter.[3] Le Rotary Club d’Alice Springs adopta le projet, et la première Henley-on-Todd eut lieu en décembre 1962.[1]
La fausse course est devenue un rituel annuel d’Alice Springs, généralement organisé en août et suivi par de grandes foules d’habitants et de touristes.[1] Des stands vendent à boire et à manger, les costumes font partie du spectacle, et les équipes traditionnelles ont notamment compté des pirates et des Vikings, un duo bien pratique pour un lit de rivière qui a égaré à la fois son eau et sa mer.[1]
Le programme s’est largement étendu au-delà des simples faux bateaux portés à bout de bras. Les concurrents font la course dans des baquets et des roues de hamster à taille humaine, et les épreuves ont inclus du pelletage de sable, des sprints de plage, du ski sur sable, du tir à la corde et le Tour d Todd.[1][3] Le final, la Battle of the Boats, utilise des camions modifiés déguisés en bateaux, avec des équipes du Rotary tirant au canon à eau, lançant des bombes de farine ou utilisant des mortiers à farine, tandis que les spectateurs risquent de devenir participants par accident.[1][3]
L’année où l’eau a tout gâché
La Todd River est généralement sèche, mais c’est une vraie rivière. Après de fortes pluies, un récit affirme qu’elle peut passer d’un lit asséché à un flot d’une rive à l’autre en environ 15 minutes.[2] En 1993, la condition la moins souhaitée au monde pour une régate sur rivière sèche s’est présentée : il y avait de l’eau sur le parcours.[1]
Les responsables annulèrent l’événement pour l’année, un destin délicieusement à l’envers pour une course de bateaux dont les bateaux étaient conçus pour le sable.[1] L’annulation n’a toutefois pas empêché tout le monde de se lancer. Des membres des Alice Springs Hash House Harriers et des Katherine Hash House Harriers ont mis leur embarcation à l’eau et ont terminé le parcours malgré les protestations des officiels de la piste.[1] ABC a filmé la scène, et les images sont passées au journal du soir dans toute l’Australie.[1]
Cette course de protestation a bouclé la plaisanterie sans qu’il soit besoin de l’expliquer. Une course inventée parce qu’il n’y avait pas d’eau en avait enfin trouvé, et le bateau sans fond y est allé quand même.
La plupart des années, la Todd reprend le rôle qui lui est assigné dans le spectacle : un chenal sec, une bande de sable, un endroit où des panneaux « pêche interdite » font face à des coureurs portant des bateaux qui n’ont jamais été censés flotter.[1]
