Etwa sechs Wochen nachdem das Netz angebracht worden war, stürzte George Murray. Starke Winde hatten auf der Baustelle der Golden Gate Bridge einen stahltransportierenden „Traveler“ gegen Murray und einen weiteren Arbeiter, Ulysses Brown, geschleudert. Brown blieb mit einem gebrochenen Bein auf der Brücke liegen. Murray fiel in das darunterliegende Seilnetz, verletzte sich schwer an beiden Armen und verbrachte anschließend Monate zur Genesung im Krankenhaus.[1]

Joseph Strauss, der Chefingenieur der Golden Gate Bridge, bestand während des Baus auf einem Sicherheitsnetz unter der Brücke. Das 130.000 Dollar teure Netz aus Manilaseil galt als verschwenderisch, doch es fing 19 abstürzende Arbeiter auf, die später als „Halfway to Hell Club“ bekannt wurden.

Die Brücke wurde vom 5. Januar 1933 bis zum 27. Mai 1937 über die Meerenge Golden Gate gebaut, während der Weltwirtschaftskrise und mit Arbeitstrupps, die hoch über dem Wasser arbeiteten.[2] Das Netz hing unter dem Bereich, in dem die Fahrbahn entstand; dort konnte ein Fehltritt, eine Böe oder ein bewegtes Stahlteil einen Arbeitstag in einen Absturz verwandeln.

Auf großen Baustellen jener Zeit wurde der Tod oft beinahe wie ein Kostenposten behandelt. Als Faustregel rechnete man häufig mit einem Todesfall pro ausgegebener Million Dollar. Da die Golden Gate Bridge auf 35 Millionen Dollar veranschlagt war, sagte diese düstere Rechnung 35 tote Arbeiter bis zur Fertigstellung voraus.[3]

Strauss wollte das nicht als Preis der Brücke hinnehmen. In einem Artikel der Saturday Evening Post von 1937 sagte er, er wolle den Tod „betrügen, indem jedes bekannte Sicherheitsmittel“ für die Arbeiter des Projekts eingesetzt werde.[3] Das berühmteste dieser Mittel war das Netz, eine Ausrüstung, die viele für viel zu teuer hielten.

Das Netz kostete 130.000 Dollar, eine Summe, die später auf mehr als 2,7 Millionen Dollar in heutigem Geldwert geschätzt wurde.[2] Es bestand aus Manilaseil und spannte sich unter dem Brückenboden. Auf beiden Seiten ragte es 10 Fuß über die Fachwerkträger hinaus, damit es auch Arbeiter auffangen konnte, die von der Stahlkonstruktion wegstürzten, statt senkrecht nach unten zu fallen.[2]

Für die Männer darüber veränderte das Netz das Gefühl der Arbeit. Die Arbeit bedeutete weiterhin Nebel, Wind, schwere Materialien, offene Höhen und gefährliche Maschinen, doch die Trupps arbeiteten nicht mehr allein über leerer Luft. Berichte schreiben dem Netz zu, Moral und Produktivität verbessert zu haben, weil sich die Arbeiter in der Höhe sicherer fühlten.[2]

Zu Strauss’ Sicherheitsprogramm gehörten außerdem Schutzhelme, Atemschutzhelme, Augenschutz, Hautcremes gegen die rauen Winde und Sicherheitsleinen.[3] Ein anderer Bericht erwähnt, dass die Arbeiter „hard-boiled hats“ trugen, frühe Vorläufer moderner Schutzhelme.[1] All das geschah Jahrzehnte, bevor 1970 der Occupational Safety and Health Act unterzeichnet wurde.[3]

Die Bilanz war für ihre Zeit beeindruckend, auch wenn das Projekt nicht von Tragödien verschont blieb. Manche Berichte beziffern die Zahl der Todesopfer während des Baus insgesamt auf 11 bis 17, andere nennen 11 für das gesamte Projekt.[2][3] Beide Zahlen lagen weit unter den 35 Todesfällen, die nach der alten Branchenerwartung vorausgesagt worden waren.

Der schlimmste Unfall ereignete sich, als eine fünf Tonnen schwere Gerüstplattform zusammenbrach und das Netz zerriss. Bei diesem einen Unglück starben zehn Arbeiter.[2] Die Katastrophe zeigte die Grenzen von Strauss’ System. Ein Netz konnte einen Menschen auffangen. Eine herabstürzende Masse aus Holz und Stahl konnte es nicht immer aufhalten.

Die 19 Arbeiter, die es tatsächlich auffing, wurden als „Halfway to Hell Club“ bekannt.[2] Der Name war makaber, doch er brachte das Argument besser auf den Punkt als jede Sicherheitsbelehrung. Es waren Männer, die von der Brücke gestürzt waren und überlebten, um zu erzählen, was sie aufgefangen hatte.

Strauss wurde 1870 in Cincinnati geboren, studierte Bauingenieurwesen an der University of Cincinnati und machte sich mit Entwürfen für Klappbrücken einen Namen, bevor er Chefingenieur der Golden Gate Bridge wurde.[4] Die offizielle Brückengeschichte beschreibt ihn als treibende Kraft des Projekts: als Förderer, Koordinator, Manager und Bauleiter, der mit Ingenieuren, Architekten, Geologen, Auftragnehmern und Arbeitern zusammenarbeitete, um die Spannbrücke Wirklichkeit werden zu lassen.[5]

Er starb 1938 in Los Angeles, ein Jahr nach der Eröffnung der Brücke.[4] Auf der Seite von San Francisco steht sein Denkmal bis heute in der Nähe der Brücke. Unter den berühmten Türmen und Kabeln bleibt das stillere Bild, das half, diese Arbeit zu verändern: ein Netz aus Manilaseil, gespannt unter unfertigem Stahl, bereit für den nächsten Sturz.

Quellen

  1. When In Your State, “The men who built the Golden Gate Bridge had a club you could only join by almost dying”
  2. Vintage News Daily, “Views of the Safety Net Used to Protect Workers During Construction of the Golden Gate Bridge in the 1930s”
  3. SelectView, “Joseph B. Strauss, an Early Safety Pioneer who Built a Bridge”
  4. Wikipedia, “Joseph Strauss (engineer)”
  5. Golden Gate Bridge, Highway and Transportation District, “Joseph Strauss”