ネットが設置されてから約6週間後、ジョージ・マレーが転落した。強風にあおられた鋼材運搬用の「トラベラー」が、ゴールデン・ゲート・ブリッジの現場で働いていたマレーともう一人の作業員ユリシーズ・ブラウンにぶつかったのだ。ブラウンは脚を骨折しながらも橋の上に残った。一方マレーは下のロープ製ネットに落ち、両腕に重傷を負い、その後何カ月も病院で回復に努めることになった。[1]
ゴールデン・ゲート・ブリッジの主任技師ジョセフ・ストラウスは、建設中の橋の下に安全ネットを張ることを強く求めた。13万ドルを投じたマニラ麻ロープのネットは贅沢すぎると見なされたが、転落した19人の作業員を受け止め、彼らは「地獄への途中クラブ」として知られるようになった。
この橋は1933年1月5日から1937年5月27日まで、ゴールデン・ゲート海峡をまたいで建設された。世界恐慌のさなか、作業員たちは水面のはるか上で働いていた。[2] ネットは道路部分の建設区域の下に吊られており、一歩の踏み外し、突風、動く鋼材の一撃が、その日の仕事を転落事故に変えかねない場所だった。
当時の大規模建設現場では、死者はほとんど経費項目のように扱われることも珍しくなかった。一般的な目安として、100万ドルの工費につき1人の死者が出ると考えられていた。ゴールデン・ゲート・ブリッジの建設費は3500万ドルと見積もられていたため、その不吉な計算では完成までに35人の作業員が死亡することになるはずだった。[3]
ストラウスは、それを橋を建てるための代償として受け入れなかった。1937年のSaturday Evening Postの記事で、彼はこの計画に携わる労働者のために「知られているあらゆる安全装置を使って死を出し抜きたい」と語っている。[3] その中で最も有名になったのがネットだった。多くの人が高すぎると考えた装置である。
ネットの費用は13万ドルで、現在の価値に換算すると270万ドル以上に相当すると後に見積もられている。[2] マニラ麻ロープで作られたそのネットは橋床の下に張られ、両側のトラスから外へ10フィート突き出す形になっていた。作業員が真下ではなく鋼材の外側へ落ちた場合でも受け止められるようにするためだった。[2]
その上で働く男たちにとって、ネットは仕事の感覚を変えた。霧、風、重い資材、むき出しの高所、危険な機械は依然としてあった。それでも、作業員たちはもはや何もない空中の上だけで働いているわけではなかった。記録によれば、ネットは高所での安心感を高め、士気と生産性の向上にもつながったという。[2]
ストラウスの安全対策には、ヘルメット、呼吸用ヘルメット、保護メガネ、強風から肌を守るクリーム、安全帯も含まれていた。[3] 別の記録では、作業員たちは現代のヘルメットの初期型にあたる「ハードボイルド・ハット」をかぶっていたとされる。[1] これは、1970年に労働安全衛生法が成立する何十年も前のことだった。[3]
その実績は当時としては驚くべきものだったが、現場が悲劇を免れたわけではない。建設中の死者総数を11人から17人の間とする記録もあれば、全工事で11人とするものもある。[2][3] いずれにせよ、古い業界の経験則が予測した35人を大きく下回っていた。
最悪の事故は、5トンの足場が崩落し、ネットを突き破ったときに起きた。この一度の事故で10人の作業員が死亡した。[2] この惨事は、ストラウスの仕組みにも限界があることを示した。ネットは人を受け止めることはできる。だが、落下してくる木材と鋼鉄の塊を常に止められるわけではなかった。
それでもネットが受け止めた19人の作業員は、「地獄への途中クラブ」と呼ばれるようになった。[2] その名は不気味だったが、どんな安全講習よりも雄弁に事実を物語っていた。彼らは橋から落ち、何が自分たちを受け止めたのかを生きて語ることができた男たちだった。
ストラウスは1870年にシンシナティで生まれ、シンシナティ大学で土木工学を学び、跳開橋の設計で知られるようになった後、ゴールデン・ゲート・ブリッジの主任技師を務めた。[4] 橋の公式史は、彼をこの計画の中心的存在として描いている。推進者であり、調整役であり、管理者であり、建設の指導者でもあり、技師、建築家、地質学者、請負業者、労働者と協力して、この大橋を実現へ導いた人物だった。[5]
彼は橋の開通から1年後の1938年、ロサンゼルスで亡くなった。[4] サンフランシスコ側には、今も橋の近くに彼の記念碑が残っている。有名な塔とケーブルの下には、建設現場のあり方を変える助けとなった、より静かな光景があった。未完成の鋼鉄の下に張られ、次の転落に備えていたマニラ麻ロープのネットである。
