Unas seis semanas después de que se colocara la red, George Murray cayó. Los fuertes vientos habían empujado un “carro viajero” que transportaba acero contra Murray y otro trabajador, Ulysses Brown, en la obra del puente Golden Gate. Brown quedó sobre el puente con una pierna rota. Murray cayó en la red de cuerda que había debajo, se lesionó gravemente ambos brazos y luego pasó meses recuperándose en un hospital.[1]

Joseph Strauss, ingeniero jefe del puente Golden Gate, insistió en colocar una red de seguridad bajo el puente durante la construcción. La red de cuerda de manila, que costó 130.000 dólares, fue considerada un lujo excesivo, pero atrapó a 19 trabajadores que cayeron y que pasaron a ser conocidos como el “Club a Medio Camino del Infierno”.

El puente se construyó entre el 5 de enero de 1933 y el 27 de mayo de 1937, sobre el estrecho del Golden Gate, con cuadrillas trabajando a gran altura sobre el agua durante la Gran Depresión.[2] La red colgaba debajo de la zona donde se construía la calzada, allí donde un paso en falso, una ráfaga de viento o una pieza de acero en movimiento podían convertir una jornada laboral en una caída.

En las grandes obras de construcción de aquella época, la muerte a menudo se trataba casi como una partida más del presupuesto. Una regla práctica común preveía una víctima mortal por cada millón de dólares gastado. Como el puente Golden Gate estaba estimado en 35 millones de dólares, aquella siniestra aritmética anticipaba 35 trabajadores muertos antes de terminar la obra.[3]

Strauss no aceptó que ese fuera el precio del puente. En un artículo de 1937 publicado en el Saturday Evening Post, dijo que quería “engañar a la muerte usando todos los dispositivos de seguridad conocidos” para los trabajadores del proyecto.[3] El más famoso de esos dispositivos fue la red, un equipo que muchas personas consideraban demasiado caro.

La red costó 130.000 dólares, una suma que más tarde se estimó en más de 2,7 millones de dólares actuales.[2] Estaba hecha de cuerda de manila y se extendía bajo el piso del puente, sobresaliendo 10 pies más allá de las armaduras a ambos lados para poder atrapar a los trabajadores que cayeran alejándose del acero, y no solo a quienes cayeran verticalmente.[2]

Para los hombres que trabajaban encima, la red cambió la sensación del oficio. La labor seguía implicando niebla, viento, materiales pesados, alturas abiertas y maquinaria peligrosa, pero las cuadrillas ya no trabajaban únicamente sobre el vacío. Diversos relatos atribuyen a la red una mejora en la moral y la productividad, porque los trabajadores se sentían más seguros en las alturas.[2]

El programa de seguridad de Strauss también incluía cascos, respiradores, protección ocular, cremas para la piel contra los vientos duros y líneas de seguridad.[3] Otro relato señala que los trabajadores usaban “hard-boiled hats”, versiones tempranas de los cascos de seguridad modernos.[1] Todo esto ocurrió décadas antes de que se firmara la Ley de Seguridad y Salud Ocupacional en 1970.[3]

El historial fue impresionante para su tiempo, aunque la obra no estuvo libre de tragedias. Algunos relatos sitúan el total de muertes durante la construcción entre 11 y 17, mientras que otros dan la cifra de 11 para todo el proyecto.[2][3] En cualquiera de los casos, el número quedó muy por debajo de las 35 muertes que predecía la antigua expectativa de la industria.

El peor accidente ocurrió cuando una plataforma de andamiaje de cinco toneladas se desplomó y atravesó la red. Diez trabajadores murieron en ese único incidente.[2] El desastre mostró el límite del sistema de Strauss. Una red podía atrapar a un hombre. No siempre podía detener una masa de madera y acero en caída.

Los 19 trabajadores a los que sí atrapó pasaron a ser conocidos como el “Club a Medio Camino del Infierno”.[2] El nombre era macabro, pero defendía la idea mejor que cualquier charla de seguridad. Eran hombres que habían caído desde el puente y habían vivido para contar qué los había salvado.

Strauss nació en Cincinnati en 1870, se formó como ingeniero civil en la Universidad de Cincinnati y se hizo conocido por sus diseños de puentes basculantes antes de convertirse en ingeniero jefe del puente Golden Gate.[4] La historia oficial del puente lo describe como la fuerza principal del proyecto: promotor, coordinador, gestor y líder de la construcción, que trabajó con ingenieros, arquitectos, geólogos, contratistas y obreros para hacer realidad el tramo.[5]

Murió en Los Ángeles en 1938, un año después de la inauguración del puente.[4] En el lado de San Francisco, su monumento conmemorativo permanece cerca del puente. Bajo las famosas torres y cables queda una imagen más silenciosa que ayudó a cambiar el trabajo: una red de cuerda de manila, tendida bajo el acero aún inacabado, esperando la siguiente caída.

Fuentes

  1. When In Your State, “The men who built the Golden Gate Bridge had a club you could only join by almost dying”
  2. Vintage News Daily, “Views of the Safety Net Used to Protect Workers During Construction of the Golden Gate Bridge in the 1930s”
  3. SelectView, “Joseph B. Strauss, an Early Safety Pioneer who Built a Bridge”
  4. Wikipedia, “Joseph Strauss (engineer)”
  5. Golden Gate Bridge, Highway and Transportation District, “Joseph Strauss”