Cerca de seis semanas depois que a rede foi instalada, George Murray caiu. Ventos fortes haviam empurrado um “traveler” — uma estrutura móvel que transportava aço — contra Murray e outro operário, Ulysses Brown, na obra da Ponte Golden Gate. Brown permaneceu na ponte com uma perna quebrada. Murray despencou na rede de cordas abaixo, ferindo gravemente os dois braços, e depois passou meses se recuperando em um hospital.[1]

Joseph Strauss, engenheiro-chefe da Ponte Golden Gate, insistiu que uma rede de segurança fosse colocada sob a ponte durante a construção. A rede de corda de manila, que custou US$ 130 mil, foi considerada extravagante, mas salvou 19 operários que caíram e ficaram conhecidos como o “Halfway to Hell Club”.

A ponte foi construída entre 5 de janeiro de 1933 e 27 de maio de 1937, sobre o estreito Golden Gate, com equipes trabalhando muito acima da água durante a Grande Depressão.[2] A rede ficava suspensa sob a área de construção do tabuleiro, onde um passo em falso, uma rajada de vento ou uma peça de aço em movimento podia transformar um dia de trabalho em uma queda.

Em grandes obras de construção daquele período, mortes muitas vezes eram tratadas quase como um item previsto no orçamento. Uma regra prática comum estimava uma fatalidade para cada milhão de dólares gasto. Como a Ponte Golden Gate estava orçada em US$ 35 milhões, essa conta sombria previa 35 operários mortos antes da conclusão.[3]

Strauss não aceitou isso como o preço a pagar pela ponte. Em um artigo de 1937 na Saturday Evening Post, ele disse que queria “enganar a morte usando todos os dispositivos de segurança conhecidos” para proteger os trabalhadores do projeto.[3] O mais famoso desses dispositivos foi a rede, um equipamento que muita gente considerava caro demais.

A rede custou US$ 130 mil, valor posteriormente estimado em mais de US$ 2,7 milhões em dinheiro atual.[2] Ela era feita de corda de manila e se estendia sob o piso da ponte, avançando 10 pés para fora das treliças em ambos os lados, para poder segurar trabalhadores que caíssem para longe da estrutura de aço, e não apenas diretamente para baixo.[2]

Para os homens que trabalhavam acima dela, a rede mudou a sensação do trabalho. A obra ainda envolvia neblina, vento, materiais pesados, alturas expostas e máquinas perigosas, mas as equipes já não trabalhavam apenas sobre o vazio. Relatos atribuem à rede uma melhora no moral e na produtividade, porque os operários se sentiam mais seguros nas alturas.[2]

O programa de segurança de Strauss também incluía capacetes, capacetes com respirador, proteção ocular, cremes para a pele contra ventos severos e cabos de segurança.[3] Outro relato observa que os trabalhadores usavam “hard-boiled hats”, versões iniciais dos capacetes de segurança modernos.[1] Isso aconteceu décadas antes de a Lei de Segurança e Saúde Ocupacional ser sancionada em 1970.[3]

O resultado foi impressionante para a época, embora a obra não tenha escapado da tragédia. Alguns relatos situam o total de mortes na construção entre 11 e 17, enquanto outros registram 11 em todo o projeto.[2][3] Qualquer um dos números ficava muito abaixo das 35 mortes previstas pela antiga expectativa do setor.

O pior acidente aconteceu quando uma plataforma de andaime de cinco toneladas desabou e rasgou a rede. Dez trabalhadores morreram nesse único incidente.[2] O desastre mostrou o limite do sistema de Strauss. Uma rede podia segurar um homem. Nem sempre podia deter uma massa de madeira e aço em queda.

Os 19 trabalhadores que ela de fato salvou ficaram conhecidos como o “Halfway to Hell Club”.[2] O nome era macabro, mas defendia a causa melhor do que qualquer palestra sobre segurança. Eram homens que haviam caído da ponte e sobrevivido para contar o que os havia amparado.

Strauss nasceu em Cincinnati em 1870, formou-se em engenharia civil pela Universidade de Cincinnati e tornou-se conhecido pelo projeto de pontes basculantes antes de atuar como engenheiro-chefe da Ponte Golden Gate.[4] A história oficial da ponte o descreve como a principal força por trás do projeto: um promotor, coordenador, gestor e líder de construção que trabalhou com engenheiros, arquitetos, geólogos, empreiteiros e operários para tornar a travessia realidade.[5]

Ele morreu em Los Angeles em 1938, um ano depois da inauguração da ponte.[4] No lado de San Francisco, seu memorial permanece perto da ponte. Sob as famosas torres e cabos, há uma imagem mais discreta que ajudou a transformar o trabalho: uma rede de corda de manila, estendida sob o aço inacabado, à espera da próxima queda.

Fontes

  1. When In Your State, “The men who built the Golden Gate Bridge had a club you could only join by almost dying”
  2. Vintage News Daily, “Views of the Safety Net Used to Protect Workers During Construction of the Golden Gate Bridge in the 1930s”
  3. SelectView, “Joseph B. Strauss, an Early Safety Pioneer who Built a Bridge”
  4. Wikipedia, “Joseph Strauss (engineer)”
  5. Golden Gate Bridge, Highway and Transportation District, “Joseph Strauss”