Am 13. Dezember 1931 trat Winston Churchill in New York auf die Straße und blickte in die falsche Richtung. Ein Auto auf der Fifth Avenue erfasste ihn, schnitt ihm Nase und Stirn auf, prellte ihm die Brust und verstauchte seine Schulter.[3] In einem Land, in dem der Kauf von Alkohol illegal war, stellte ihm sein Arzt das nützliche Papier aus: eine Bescheinigung, wonach Churchills Genesung alkoholische Spirituosen zu den Mahlzeiten erfordere, und zwar in einer Menge, die „naturgemäß unbestimmt“ sei.[3]

Während der Prohibition wurde medizinischer Alkohol zu einem der seltsamsten legalen Schlupflöcher Amerikas: Ärzte durften Alkohol verschreiben, Apotheker durften ihn verkaufen, und ein Arzt wurde dafür genannt, an einem einzigen Tag 475 Whiskey-Rezepte ausgestellt zu haben.

Von 1920 bis 1933 untersagten die Vereinigten Staaten die Herstellung, Einfuhr, den Transport und den Verkauf alkoholischer Getränke.[1] Das Verbot war jedoch nie so lückenlos, wie es die Parolen vermuten ließen. Farmer durften für den Eigenbedarf Wein herstellen, Geistliche durften Wein bei religiösen Zeremonien verwenden, und zugelassene Ärzte durften Alkohol als Medizin verschreiben.[5]

Das Rezeptformular erledigte den entscheidenden Teil. Das Finanzministerium ermächtigte Ärzte, staatlich ausgegebene Blöcke für medizinischen Alkohol zu verwenden, und verwandelte damit eine Flasche Whiskey von Schmuggelware in eine Behandlung.[5] Ärzte stellten Verordnungen für Leiden wie Krebs, Verdauungsstörungen und Depressionen aus, und ein Patient, der etwa 3 Dollar für das Rezept sowie weitere 3 oder 4 Dollar in der Apotheke zahlen konnte, erhielt alle zehn Tage ein Pint.[5]

Sechs Monate nach Beginn der landesweiten Prohibition hatten mehr als 15.000 Ärzte und 57.000 Apotheker Lizenzen, um medizinischen Alkohol zu verschreiben oder zu verkaufen.[3] In den 1920er-Jahren stellten Ärzte schätzungsweise 11 Millionen Alkoholrezepte pro Jahr aus.[3] Ein trockenes Land hatte einen legalen Trinkkanal geschaffen, mit einem Wartezimmer am einen Ende und einem Apothekentresen am anderen.

Das Attest des Arztes wurde zur Währung

Daniel Okrent, Autor von Last Call: The Rise and Fall of Prohibition, sagte dem Smithsonian, die angeblichen Untersuchungen und Diagnosen seien „größtenteils fingiert“ gewesen.[5] Manche Rezepte mögen auf einer echten medizinischen Überzeugung beruht haben, doch Okrent beschrieb den Handel als Möglichkeit für einige Ärzte und Apotheker, zusätzliches Geld zu verdienen.[5]

Sobald das Papier einen Geldwert hatte, folgte der Betrug. Prohibitionskommissar John F. Kramer nannte einen Arzt, der an einem einzigen Tag 475 Rezepte für Whiskey ausgestellt hatte.[3] Gefälschte Rezepte ließen sich leicht genug schreiben oder einlösen, und Alkoholschmuggler kauften Rezeptformulare von korrupten Ärzten, um größere Betrugsmaschen aufzuziehen.[3] Eine gefälschte oder allzu großzügig ausgestellte Bescheinigung konnte eine Flasche legal aussehen lassen.

Der Streit ging über Whiskey hinaus. Brooks Hudson beschreibt bei Points medizinischen Alkohol als Teil eines größeren Machtkampfs darüber, wer die Kontrolle über das Verschreibungsrecht hatte: der Staat, die organisierte Ärzteschaft, einzelne Ärzte oder Apotheker.[2] Die Prohibition drängte diese Debatte aus Fachzeitschriften heraus und hinein in alltägliche Geschäfte, bei denen ein Patient den Streit in Form einer unterschriebenen Verordnung zur Drogerie tragen konnte.[2]

Apotheken hatten guten Grund, diesen Andrang zu begrüßen. Die Apothekenkette von Charles R. Walgreen wuchs in den 1920er-Jahren von 20 Filialen auf 525, eine Expansion, die häufig im Zusammenhang mit dem Boom beim Verkauf medizinischen Alkohols erwähnt wird.[4] Die gesetzliche Ausnahme erklärte nicht jede neue Ladenfront, doch sie gehörte zu derselben merkwürdigen Landschaft: Sodabrunnen, Rezeptblöcke und Flaschen, die verkauft werden durften, wenn ein Arzt die richtigen Worte geschrieben hatte.

Die Prohibition endete 1933 mit dem 21. Verfassungszusatz.[1] Der Handel mit medizinischem Alkohol hinterließ ein kleines, alltägliches Artefakt von ungewöhnlicher Macht. In der einen Hand war der Rezeptblock ein medizinisches Formular. In einer anderen war er ein Geschäftsmodell. Für Churchill, der sich von einem Verkehrsunfall auf einer New Yorker Straße erholte, war er die Erlaubnis, in einem Land, das angeblich trocken geworden war, zum Abendessen zu trinken.

Quellen

  1. Prohibition in the United States, Wikipedia
  2. Profiting for Prescription: Medicinal Alcohol During Prohibition, Points
  3. The Lucrative Business of Prescribing Booze During Prohibition, Atlas Obscura
  4. 25 Fascinating Facts About Prohibition in America, Fact Paw
  5. During Prohibition, Your Doctor Could Write You a Prescription for Booze, Smithsonian Magazine