Als Young-Hui Chang einen toten Flamingo an einem Bein hochhob, behielt der Vogel seine stehende Haltung bei. Gemeinsam mit seiner Forscherkollegin Lena Ting untersuchte er, wie Flamingos so lange auf einem einzigen, schlanken Bein ruhen können. Nun hielt ein Exemplar die vertraute Pose ganz ohne aktive Muskelkraft. Chang sagte später, er könne nicht erklären, was ihn dazu gebracht hatte, den Vogel hochzuheben.[2]

Für die 2017 veröffentlichte Studie stellte der Birmingham Zoo zwei eingefrorene, ausgewachsene Karibikflamingos bereit, die die Forscher auftauten, bevor sie ihre Gelenke untersuchten. Für die Forschung wurden keine Vögel getötet. Bei den kontrollierten Versuchen hielten Klemmen ein Exemplar am unteren Teil eines Beins fest, während sein Körper nach vorn und hinten geneigt wurde. Hüft- und Kniegelenk behielten ihre Anordnung über einen großen Winkelbereich weitgehend bei.[1][2]

Solange der Fuß unter dem Körper blieb, konnte das Bein das Gewicht des Vogels tragen, ohne dass sich Muskeln zusammenzogen. Wurde das Bein stärker senkrecht ausgerichtet, etwa so wie beim Stehen auf zwei Beinen, wurden die Gelenke instabil. Die Halterung, die das Bein festhielt, war dabei wichtig: Getestet wurde, wie der Körper darüber aufrecht blieb. Es war keine Vorführung eines toten Vogels, der frei auf einer Tischplatte balancierte.[1]

Unter den Federn liegt der Oberschenkel eines Flamingos fast waagerecht, wobei sich Knie und Hüfte nahe am Körper befinden. Der Knick auf halber Höhe des langen sichtbaren Beins ist in Wirklichkeit das Sprunggelenk. Steht der Fuß an der richtigen Stelle, helfen die Schwerkraft und die Grenzen der Gelenkbeweglichkeit dabei, den Oberschenkel in Position zu halten. Chang verglich die Anordnung mit einer Hängematte oder Trageschlinge. Das Gewicht des Vogels trägt dazu bei, den Stützmechanismus wirksam werden zu lassen, der ihn trägt.[1][2]

Menschen, die Flamingos beobachteten, hatten sich auch gefragt, ob das Einziehen eines Beins den Vögeln half, warm zu bleiben. Matthew Anderson und Sarah Williams untersuchten diese Möglichkeit an Karibikflamingos in Gefangenschaft. In einer Studie von 2010 berichteten sie, dass das Ruhen auf einem Bein mit steigenden Temperaturen seltener wurde. Vögel im Wasser nahmen die Haltung häufiger ein als Vögel an Land. Ihre Beobachtungen stützten eine Rolle bei der Temperaturregulierung. Für Chang und Ting blieb damit die praktische Frage, wie ein Vogel diese Position so lange halten konnte.[3]

Im Zoo Atlanta erforderte es etwas Zusammenarbeit mit den Tierpflegern, lebende Vögel auf eine Messplatte zu bekommen. Die ausgewachsenen Tiere kamen mit Veränderungen in ihrer Umgebung schlecht zurecht, weshalb das Personal wollte, dass die Forscher sie in Ruhe ließen. Die Jungvögel ließen sich dagegen anfassen und umsetzen. Die Pfleger setzten sie nach dem Füttern in die Nähe der Kraftmessplatte, in der Hoffnung, eine sättigende Mahlzeit würde ihnen helfen, zur Ruhe zu kommen. Das Team erhob Messdaten von acht jungen Chileflamingos.[1][2]

Anhand dieser Aufzeichnungen konnten Chang und Ting die Schwankbewegungen messen. Um festzustellen, wie viel Kraftaufwand die lebenden Vögel betrieben, wären jedoch noch direkte Muskelmessungen nötig. Die Kadaver hatten gezeigt, dass passive Unterstützung möglich war; an den jungen Flamingos konnten sie beobachten, was geschah, wenn sich ein Vogel entspannte. Während einer durchgehenden zwanzigminütigen Aufzeichnung schloss ein auf einem Bein stehender Flamingo die Augen und schlief möglicherweise ein. Seine gemessenen Schwankbewegungen nahmen ab, und der Punkt, an dem er Kraft ausübte, blieb innerhalb einer kleinen Fläche unter seinem Fuß.[1]

Quellen

  1. Chang und Ting, Biology Letters (2017)
  2. Georgia Tech: Studie stützt die einzigartige Haltung der Flamingos
  3. Anderson und Williams, Zoo Biology (2010)

Foto zur Illustration: ein lebender Rosaflamingo am Pulicat-See in Indien, kein Vogel aus dem Experiment. Foto von Deepak Sundar, über Wikimedia Commons, CC BY-SA 4.0. Zugeschnitten und in der Größe angepasst; diese Bildbearbeitung wird unter derselben Lizenz geteilt.