Young-Hui Changが死んだフラミンゴの片脚を持って持ち上げると、その鳥は立った姿勢を保った。Changは研究者仲間のLena Tingとともに、フラミンゴが細い片脚だけでどうしてこれほど長く立っていられるのかを調べていた。目の前には、筋肉が能動的に力を出すことなく、あの見慣れた姿勢を保っている標本があった。Changは後に、なぜそれを持ち上げようと思ったのか、自分でも説明できないと語っている。[2]

2017年に発表されたこの研究のために、バーミンガム動物園は凍結したベニイロフラミンゴの成鳥の死体を2羽提供し、研究者たちはそれらを解凍してから関節を調べた。この研究のために殺された鳥はいない。条件を管理した実験では、標本の片脚の下部をクランプで保持し、胴体を前後に傾けた。股関節と膝は、幅広い角度にわたって、おおむね元の配置を保った。[1][2]

足先を体の下に置いておくと、筋肉を収縮させなくても、その脚で鳥の体重を支えられた。脚をより垂直に近づけ、両脚で立つときに近い配置にすると、関節は不安定になった。脚を保持する支えの存在が重要だった。これは、その支えの上で体がどのように直立した状態を保つかを調べる実験であり、死んだ鳥が台の上で何にも支えられずにバランスを取ることを示したものではなかった。[1]

羽毛の下では、フラミンゴの太ももはほぼ水平になっており、膝と股関節は体の近くにある。外から見える長い脚の途中にある曲がった部分は、実は足首だ。足先が適切な位置にあると、重力と関節の可動域の制限が、太ももを所定の位置に保つ助けになる。Changはこの仕組みをハンモックや吊り具にたとえた。鳥自身の重さが、その体を支える仕組みを働かせる助けになるのだ。[1][2]

フラミンゴを観察する人々は、片脚をしまい込むことで体を温かく保っているのではないかとも考えていた。Matthew AndersonとSarah Williamsは、飼育下のベニイロフラミンゴでその可能性を調べ、2010年の研究で、気温が上がるほど片脚で休む姿が少なくなると報告した。水中にいる鳥は、陸上の鳥よりも頻繁にこの姿勢を取った。その観察結果は、この姿勢が体温調節に役立つという見方を支持していた。一方、ChangとTingには、鳥がどうやってその姿勢をこれほど長く保てるのかという具体的な疑問が残っていた。[3]

アトランタ動物園で生きた鳥を測定用のプレートに乗せるには、飼育員の協力が必要だった。成鳥は周囲の環境の変化にうまく対応できないため、職員は研究者たちに、成鳥には手を出さないでほしいと考えていた。幼鳥なら扱うことができたので、飼育員は食後に幼鳥をフォースプレートの近くに置き、満腹になれば落ち着いてくれることを期待した。研究チームは、8羽の若いチリーフラミンゴから測定値を集めた。[1][2]

これらの記録からChangとTingは体の揺れを測定できたが、生きた鳥がどれほど力を使っているかを確かめるには、筋肉の活動を直接測定する必要が残っていた。死体を使った実験は、受動的な支えが可能であることを示していた。若いフラミンゴからは、鳥がくつろぐにつれて何が起こるかを観察できた。ある20分間の連続記録の途中で、片脚で立っていたフラミンゴが目を閉じ、眠りに落ちた可能性があった。測定された体の揺れは小さくなり、力の作用点は足の下の小さな範囲にとどまった。[1]

出典

  1. ChangとTing、Biology Letters（2017年）
  2. ジョージア工科大学：同大学の研究がフラミンゴ特有の姿勢を裏付ける
  3. AndersonとWilliams、Zoo Biology（2010年）

参考写真：インドのプリカット湖にいる生きたオオフラミンゴで、実験に使われた鳥ではない。撮影：Deepak Sundar。ウィキメディア・コモンズより、CC BY-SA 4.0。トリミングとサイズ変更を行った。この加工画像も同じライセンスで共有する。