Lorsque Young-Hui Chang a soulevé un flamant mort en le tenant par une patte, l'oiseau a conservé sa posture debout. Avec sa collègue chercheuse Lena Ting, il étudiait comment les flamants passent tant de temps perchés sur une seule patte fine. Or, ce spécimen maintenait la pose familière sans aucune force musculaire active. Chang a déclaré plus tard qu'il ne pouvait pas expliquer ce qui l'avait poussé à le soulever.[2]

Pour l'étude, publiée en 2017, le zoo de Birmingham a fourni deux flamants des Caraïbes adultes congelés, que les chercheurs ont décongelés avant d'examiner leurs articulations. Aucun oiseau n'a été tué pour la recherche. Lors des essais contrôlés, des pinces maintenaient un spécimen par la partie inférieure d'une patte pendant que son corps était incliné vers l'avant et vers l'arrière. Sa hanche et son genou conservaient dans une large mesure leur configuration sur une vaste plage d'angles.[1][2]

Garder le pied sous le corps permettait à la patte de porter le poids de l'oiseau sans contraction musculaire. Lorsque la patte était placée dans un alignement plus vertical, proche d'une posture sur deux pattes, les articulations devenaient instables. Le support qui maintenait la patte était important : il s'agissait de tester comment le corps restait droit au-dessus de celui-ci, et non de montrer un oiseau mort tenant librement en équilibre sur une table.[1]

Sous les plumes, la cuisse d'un flamant est presque horizontale, le genou et la hanche se trouvant près du corps. La pliure à mi-hauteur de la longue patte visible correspond en réalité à la cheville. Lorsque le pied est bien placé, la gravité et les limites du mouvement des articulations contribuent à maintenir le haut de la patte en position. Chang a comparé cette disposition à un hamac ou à une écharpe de soutien. Le poids de l'oiseau contribue à mettre en action le mécanisme de soutien qui le porte.[1][2]

Les personnes qui observaient les flamants s'étaient aussi demandé si replier une patte les aidait à conserver leur chaleur. Matthew Anderson et Sarah Williams ont étudié cette possibilité chez des flamants des Caraïbes en captivité. Dans une étude de 2010, ils ont rapporté que le repos sur une patte devenait moins fréquent lorsque la température augmentait. Les oiseaux dans l'eau adoptaient cette posture plus souvent que ceux sur la terre ferme. Leurs observations étayaient un rôle dans la régulation de la température, laissant à Chang et Ting la question pratique de savoir comment un oiseau pouvait tenir cette position si longtemps.[3]

À Zoo Atlanta, faire monter des oiseaux vivants sur une plateforme de mesure a nécessité une certaine coopération des soigneurs. Les adultes supportaient mal les changements dans leur environnement, si bien que le personnel souhaitait que les chercheurs les laissent tranquilles. Les jeunes pouvaient être manipulés, et les soigneurs les ont placés près de la plateforme de force après les avoir nourris, espérant qu'un repas copieux les aiderait à se calmer. L'équipe a recueilli des mesures sur huit jeunes flamants du Chili.[1][2]

À partir de ces enregistrements, Chang et Ting pouvaient mesurer les oscillations, mais il leur faudrait encore des mesures musculaires directes pour établir l'effort fourni par les oiseaux vivants. Les cadavres avaient montré qu'un soutien passif était possible ; les jeunes flamants leur permettaient d'observer ce qui se passait lorsqu'un oiseau se détendait. Pendant un enregistrement continu de vingt minutes, un flamant debout sur une patte a fermé les yeux, s'endormant peut-être. Ses oscillations mesurées ont diminué, et le point où il exerçait la force est resté dans une petite zone sous son pied.[1]

Sources

  1. Chang et Ting, Biology Letters (2017)
  2. Georgia Tech : une étude de l'institut soutient la posture unique des flamants
  3. Anderson et Williams, Zoo Biology (2010)

Photo d'illustration : un flamant rose vivant au lac Pulicat, en Inde, et non un oiseau de l'expérience. Photo de Deepak Sundar, via Wikimedia Commons, CC BY-SA 4.0. Image recadrée et redimensionnée ; cette adaptation est partagée sous la même licence.