Des empreintes de paresseux géants datant de 11 000...

Sur une étendue de sel isolée à White Sands, un pied humain s’est une fois posé à l’intérieur de l’empreinte d’un gigantesque paresseux terrestre. La trace du paresseux n’était pas une petite empreinte d’animal soignée. Elle appartenait à une créature de sept à huit pieds de haut, puissamment bâtie, avec des membres antérieurs se terminant par des griffes comparées par les chercheurs à celles d’un glouton.^[1]

À White Sands, au Nouveau-Mexique, des pistes fossiles conservent les empreintes de paresseux terrestres géants aux côtés d’empreintes humaines, y compris des endroits où des personnes ont marché directement à l’intérieur des traces du paresseux. Les chercheurs interprètent certaines de ces marques datant de 10 000 à 15 000 ans comme la preuve que des humains traquaient, distraient et éventuellement chassaient l’animal.

Les empreintes se trouvent dans un sol riche en gypse sur le lit asséché de l’ancien lac Otero, dans ce qui est aujourd’hui le parc national de White Sands.^[2] Le bassin est maintenant un désert, célèbre pour ses dunes blanches et son éclat dur. Pendant la période glaciaire, il contenait de l’eau, des prairies et une végétation qui attiraient les mammouths, les anciens chameaux, les paresseux terrestres de Harlan, les loups terribles et les lions d’Amérique.^[2]

La piste de 2018 n’était pas une seule empreinte spectaculaire. Les scientifiques ont décrit plus de 100 empreintes, datant d’environ 10 000 à 15 000 ans, préservées parmi des particules de gypse.^[3] À plusieurs endroits, les empreintes humaines apparaissent à l’intérieur des impressions plus grandes du paresseux, comme si quelqu’un s’était délibérément placé sur le chemin de l’animal.^[1]

Les empreintes à l’intérieur des empreintes

David Bustos, naturaliste du parc White Sands, a découvert la piste plusieurs années avant l’annonce publique.^[1] Lorsque Matthew Bennett de l’Université de Bournemouth et d’autres chercheurs l’ont étudiée, ils ont vu un motif qui semblait trop délibéré pour être ignoré. La foulée du paresseux était plus longue que celle d’une personne, pourtant un humain semble néanmoins l’avoir suivie de près, plaçant ses pieds dans les traces beaucoup plus grandes.^[3]

Près de certaines empreintes humaines, le paresseux semble avoir changé de direction soudainement.^[3] Les chercheurs ont identifié des motifs circulaires de traces qu’ils ont appelés « cercles de battement », des endroits où l’animal aurait pu se lever sur ses pattes arrière et balancer ses membres antérieurs en défense.^[1] Bennett a noté qu’une approche directe d’un tel animal comportait un risque sérieux ; un chasseur faisant face à ces griffes à courte distance pourrait ne pas s’en sortir indemne.^[1]

D’autres empreintes élargissent la scène. Le Service des parcs nationaux a signalé des traces humaines à une distance plus sûre, suggérant un comportement de groupe plutôt qu’une seule personne poursuivant un animal à travers la plaine.^[1] Bennett a proposé que certaines personnes aient pu distraire le paresseux tandis qu’une autre s’approchait des cercles de défense, peut‑être sur la pointe des pieds.^[1] Le compte rendu de la VOA sur la recherche indique également qu’une personne semblait s’être approchée très près d’un paresseux sur la pointe des pieds.^[3]

Une chasse sans carcasse

Aucun point de lance n'est incrusté dans l'os. Aucun squelette abattu n'attend au bout du sentier. Les preuves sont plus fines et plus étranges que cela : des marques de pression dans la vieille boue, durcies en un enregistrement du mouvement. Les traces suggèrent que des humains suivaient, pressaient ou affrontaient un paresseux géant, mais les sources ne montrent pas que la chasse a réussi.^[4]

C'est pourquoi les empreintes de White Sands semblent si immédiates. Les os peuvent dire aux archéologues ce qui est mort. Les empreintes peuvent montrer quelques secondes où personne ne connaissait encore le résultat. Elles préservent un virage, une approche rapprochée, une feinte possible, et l'espace entre un animal dangereux et les personnes qui l'entourent.

White Sands continue de révéler ces brèves rencontres. Le parc affirme posséder la plus grande collection d'empreintes humaines fossilisées, dispersées à travers le paysage de l'ancien lac Otero.^[2] En 2021, Archaeology Magazine a décrit les sœurs du Pueblo d'Acoma Bonnie Leno et Kim Charlie découvrant des traces de paresseux et d'humains lors des travaux de terrain au parc. Leno s'est souvenue d'avoir brossé la sédiment d'une empreinte humaine adulte ; à quelques centimètres seulement se trouvait la trace d'un paresseux géant.^[5]

Le tracé du Nouveau-Mexique ne place pas simplement les humains et les paresseux terrestres géants dans le même écosystème de l'Âge glaciaire. Il les place dans les mêmes quelques pieds de boue, un pas à l'intérieur de l'autre, les orteils d'une personne pressés contre le bord qui s'estompe de la trace d'un animal disparu.