Su una remota salina a White Sands, un piede umano una volta si posò all'interno dell'impronta di un gigantesco bradipo terrestre. La traccia del bradipo non era una piccola impronta ordinata. Apparteneva a una creatura alta sette‑otto piedi, dalla corporatura potente, con gli arti anteriori dotati di artigli paragonati dai ricercatori a quelli di un ghiottone.[1]

A White Sands, nel New Mexico, le tracce fossili conservano impronte di giganteschi bradipi terrestri accanto a impronte umane, inclusi luoghi in cui le persone hanno camminato direttamente all'interno delle tracce del bradipo. I ricercatori interpretano alcune di queste marcature di 10.000‑15.000 anni come prova che gli esseri umani li inseguivano, li distraevano e possibilmente li cacciavano.

Le impronte si trovano su un terreno ricco di gesso sul letto asciutto dell'antico Lago Otero, nell'odierno Parco Nazionale di White Sands.[2] Il bacino è ora un deserto, famoso per le dune bianche e il forte abbaglio. Durante l'Era Glaciale, conteneva acqua, praterie e vegetazione che attiravano mammut, cammelli antichi, i bradipi terrestri di Harlan, lupi feroci e leoni americani.[2]

La traccia del 2018 non era una singola impronta drammatica. Gli scienziati hanno descritto più di 100 impronte, datate approssimativamente tra 10.000 e 15.000 anni fa, conservate tra particelle di gesso.[3] In diversi punti, le impronte umane appaiono all'interno delle più grandi impronte del bradipo, come se qualcuno avesse deliberatamente camminato nel percorso dell'animale.[1]

Le impronte dentro le impronte

David Bustos, naturalista del parco di White Sands, scoprì la traccia anni prima dell'annuncio pubblico.[1] Quando Matthew Bennett dell'Università di Bournemouth e altri ricercatori la studiarono, notarono un modello che sembrava troppo deliberato per essere ignorato. Il passo del bradipo era più lungo di quello di una persona, eppure un umano sembra averlo seguito da vicino, posizionando i piedi nelle tracce molto più grandi.[3]

Vicino ad alcune delle impronte umane, il bradipo sembra aver cambiato direzione improvvisamente.[3] I ricercatori hanno identificato schemi circolari di tracce che hanno chiamato “cerchi di agitazione”, luoghi in cui l'animale potrebbe essersi sollevato sulle zampe posteriori e agitato gli arti anteriori in difesa.[1] Bennett ha osservato che un avvicinamento diretto a tale animale comporterebbe un serio rischio; un cacciatore che si trovasse di fronte a quegli artigli a distanza ravvicinata potrebbe non uscirne illeso.[1]

Altre impronte ampliano la scena. Il National Park Service ha segnalato impronte umane a una distanza più sicura, suggerendo un comportamento di gruppo piuttosto che una singola persona che inseguiva un animale attraverso la pianura.[1] Bennett ha proposto che alcune persone potrebbero aver distratto il bradipo mentre un'altra si avvicinava ai cerchi difensivi, forse in punta di piedi.[1] Il resoconto della VOA sulla ricerca osserva anche che una persona sembrava essersi avvicinata molto al bradipo in punta di piedi.[3]

Una caccia senza carcassa

Nessuna punta di lancia è incastrata nell'osso. Nessuno scheletro macellato attende alla fine del sentiero. Le prove sono più sottili e più strane: segni di pressione nel vecchio fango, induriti in una registrazione del movimento. Le tracce suggeriscono che gli esseri umani stessero seguendo, accalcandosi o affrontando un bradipo gigante, ma le fonti non mostrano che la caccia sia riuscita.[4]

Ecco perché le impronte di White Sands sembrano così immediate. Le ossa possono dire agli archeologi cosa è morto. Le impronte possono mostrare pochi secondi in cui nessuno conosceva ancora l'esito. Conservano una svolta, un avvicinamento ravvicinato, un possibile finto movimento e lo spazio tra un animale pericoloso e le persone intorno a esso.

White Sands continua a rivelare questi brevi incontri. Il parco afferma di possedere la più grande collezione di impronte umane fossilizzate, sparse nel paesaggio del vecchio Lago Otero.[2] Nel 2021, Archaeology Magazine ha descritto le sorelle Acoma Pueblo Bonnie Leno e Kim Charlie che hanno trovato tracce di bradipo e umane durante il lavoro sul campo nel parco. Leno ricordò di aver spazzato via il sedimento da un'impronta umana adulta; a pochi centimetri di distanza c'era la traccia di un bradipo gigante.[5]

Il percorso di tracce del New Mexico non colloca semplicemente gli esseri umani e i bradipi terrestri giganti nello stesso ecosistema dell'Era Glaciale. Li pone negli stessi pochi piedi di fango, un'impronta dentro l'altra, le dita dei piedi di una persona premute sul bordo sbiadito del passo di un animale scomparso.

Fonti

  1. National Park Service, “Fossili fantasma nel parco rivelano la storia di vita e morte dell'Era Glaciale”
  2. National Park Service, “Impronte fossilizzate”
  3. VOA Learning English, “Il deserto del New Mexico cattura le prove della caccia al bradipo”
  4. Wikipedia, “Impronte di White Sands”
  5. Archaeology Magazine, “Tracce fantasma di White Sands”