En una planicie salina remota en White Sands, un pie humano una vez aterrizó dentro de la huella de un perezoso terrestre gigante. La pista del perezoso no era una pequeña huella de animal ordenada. Pertenecía a una criatura de siete a ocho pies de altura, de constitución poderosa, con extremidades delanteras rematadas por garras que los investigadores compararon con las de un glotón.[1]

En White Sands, Nuevo México, los rastros fósiles conservan huellas de perezoso terrestre gigante junto a huellas humanas, incluyendo lugares donde la gente pisó directamente dentro de las huellas del perezoso. Los investigadores interpretan algunas de estas marcas de 10,000 a 15,000 años de antigüedad como evidencia de humanos acechando, distrayendo y posiblemente cazando al animal.

Las huellas se encuentran en un suelo rico en yeso sobre el lecho seco del antiguo lago Otero, en lo que ahora es el Parque Nacional White Sands.[2] La cuenca es ahora desierto, famosa por sus dunas blancas y su fuerte resplandor. Durante la Edad de Hielo, albergaba agua, pastizales y vegetación que atraía mamuts, camellos antiguos, perezosos terrestres de Harlan, lobos feroces y leones americanos.[2]

La pista de 2018 no fue una sola huella dramática. Los científicos describieron más de 100 huellas, datadas aproximadamente entre 10,000 y 15,000 años atrás, conservadas entre partículas de yeso.[3] En varios lugares, las huellas humanas aparecen dentro de las impresiones más grandes del perezoso, como si alguien hubiera pisado deliberadamente en el camino del animal.[1]

Las huellas dentro de las huellas

David Bustos, naturalista del parque White Sands, descubrió la pista años antes del anuncio público.[1] Cuando Matthew Bennett de la Universidad de Bournemouth y otros investigadores la estudiaron, vieron un patrón que parecía demasiado deliberado para descartarlo. La zancada del perezoso era más larga que la de una persona, sin embargo, parece que un humano lo siguió de cerca, colocando los pies dentro de las huellas mucho más grandes.[3]

Cerca de algunas de las huellas humanas, el perezoso parece haber cambiado de dirección repentinamente.[3] Los investigadores identificaron patrones circulares de huellas que llamaron “círculos de agitación”, lugares donde el animal pudo haberse puesto de pie sobre sus patas traseras y haber balanceado sus extremidades delanteras en defensa.[1] Bennett señaló que un acercamiento directo a tal animal conllevaba un riesgo serio; un cazador que enfrentara esas garras a corta distancia podría no salir ileso.[1]

Otras huellas amplían la escena. El Servicio de Parques Nacionales informó huellas humanas a una distancia más segura, lo que sugiere un comportamiento grupal en lugar de una sola persona persiguiendo al animal a través de la planicie.[1] Bennett propuso que algunas personas pudieron haber distraído al perezoso mientras otra se acercaba a los círculos defensivos, quizás de puntillas.[1] El relato de VOA sobre la investigación también señala que una persona parecía acercarse mucho a un perezoso de puntillas.[3]

Una caza sin una carroña

Ningún punto de lanza está incrustado en el hueso. Ningún esqueleto desmembrado espera al final del sendero. La evidencia es más tenue y extraña que eso: marcas de presión en barro antiguo, endurecidas en un registro de movimiento. Las huellas sugieren que los humanos estaban siguiendo, agolpándose o enfrentándose a un perezoso gigante, pero las fuentes no muestran que la caza haya tenido éxito.[4]

Por eso las huellas de White Sands se sienten tan inmediatas. Los huesos pueden decirles a los arqueólogos qué murió. Las huellas pueden mostrar unos segundos en los que nadie conocía aún el resultado. Conservan un giro, una aproximación cercana, una posible finta, y el espacio entre un animal peligroso y las personas a su alrededor.

White Sands sigue revelando estos breves encuentros. El parque dice que tiene la mayor colección de huellas humanas fosilizadas, dispersas por el antiguo paisaje del lago Otero.[2] En 2021, Archaeology Magazine describió a las hermanas de Acoma Pueblo, Bonnie Leno y Kim Charlie, encontrando huellas de perezoso y humanas durante el trabajo de campo en el parque. Leno recordó haber cepillado sedimento de una huella humana adulta; a solo unos centímetros estaba la huella de un perezoso gigante.[5]

La vía de rastros de Nuevo México no solo coloca a los humanos y a los perezosos gigantes terrestres en el mismo ecosistema de la Edad de Hielo. Los sitúa en los mismos pocos pies de barro, una pisada dentro de otra, los dedos del pie de una persona presionados contra el borde desvanecido del paso de un animal desaparecido.

Fuentes

  1. Servicio de Parques Nacionales, “Fósiles fantasma en el parque revelan la historia de vida y muerte de la Edad de Hielo”
  2. Servicio de Parques Nacionales, “Huellas fosilizadas”
  3. VOA Learning English, “El desierto de Nuevo México captura evidencia de la caza del perezoso”
  4. Wikipedia, “Huellas de White Sands”
  5. Archaeology Magazine, “Rastros fantasma de White Sands”