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Auf einer abgelegenen Salzebene bei White Sands landete ein menschlicher Fuß einmal innerhalb des Abdrucks eines riesigen Riesenfaultiers. Die Spur des Faultiers war kein sauberer kleiner Tierspur. Sie gehörte zu einem Wesen von sieben bis acht Fuß groß, kraftvoll gebaut, mit Vordergliedmaßen, deren Krallen von Forschern mit denen eines Vielfraßes verglichen wurden.^[1]

Bei White Sands in New Mexico bewahren fossile Spurenwege riesige Riesenfaultier-Fußabdrücke neben menschlichen Fußabdrücken, einschließlich Stellen, an denen Menschen direkt in die Spuren des Faultiers traten. Forscher interpretieren einige dieser 10.000 bis 15.000 Jahre alten Markierungen als Hinweis darauf, dass Menschen das Tier heimlich verfolgten, ablenkten und möglicherweise jagten.

Die Abdrücke liegen im gipsreichen Boden des ausgetrockneten Bettes des uralten Sees Otero, im heutigen White Sands National Park.^[2] Das Becken ist heute eine Wüste, berühmt für weiße Dünen und grelles Licht. Während der Eiszeit beherbergte es Wasser, Graslandschaften und Vegetation, die Mammuts, uralte Kamele, Harlans Riesenfaultiere, Höhlenwölfe und amerikanische Löwen anzog.^[2]

Der Spurenweg von 2018 war nicht nur ein dramatischer Abdruck. Wissenschaftler beschrieben mehr als 100 Abdrücke, die etwa vor 10.000 bis 15.000 Jahren entstanden sind und in Gipspartikeln erhalten blieben.^[3] An mehreren Stellen erscheinen die menschlichen Fußabdrücke innerhalb der größeren Faultierspuren, als hätte jemand absichtlich in den Weg des Tieres getreten.^[1]

Die Fußabdrücke in den Fußabdrücken

David Bustos, ein Naturforscher des White Sands Parks, entdeckte den Spurenweg Jahre vor der öffentlichen Bekanntmachung.^[1] Als Matthew Bennett von der Bournemouth University und andere Forscher ihn untersuchten, sahen sie ein Muster, das zu bewusst erschien, um es zu ignorieren. Der Gang des Faultiers war länger als der eines Menschen, doch ein Mensch schien dennoch dicht dahinter zu folgen und die Füße in die viel größeren Spuren zu setzen.^[3]

In der Nähe einiger menschlicher Abdrücke scheint das Faultier plötzlich die Richtung geändert zu haben.^[3] Forscher identifizierten kreisförmige Spurenmuster, die sie „Schlagkreise“ nannten, Orte, an denen das Tier möglicherweise auf die Hinterbeine gestiegen und seine Vorderbeine zur Verteidigung geschwungen hat.^[1] Bennett bemerkte, dass ein direkter Ansatz zu einem solchen Tier ein ernsthaftes Risiko darstelle; ein Jäger, der diesen Krallen aus nächster Nähe gegenübersteht, könnte unverletzt davonkommen.^[1]

Weitere Fußabdrücke erweitern das Bild. Der National Park Service berichtete von menschlichen Spuren in sicherer Entfernung, was auf ein Gruppenverhalten hindeutet, anstatt dass eine einzelne Person ein Tier über die Ebene jagte.^[1] Bennett schlug vor, dass einige Personen das Faultier abgelenkt haben könnten, während ein anderer sich den Verteidigungskreisen näherte, vielleicht auf Zehenspitzen.^[1] Der Bericht von VOA über die Forschung weist ebenfalls darauf hin, dass eine Person scheinbar sehr nah an ein Faultier herankam, ebenfalls auf Zehenspitzen.^[3]

Eine Jagd ohne Kadaver

Kein Speerpunkt steckt im Knochen. Kein zerhäckseltes Skelett wartet am Ende des Pfades. Die Beweise sind dünner und seltsamer: Druckabdrücke im alten Schlamm, zu einem Bewegungsprotokoll verhärtet. Die Spuren deuten darauf hin, dass Menschen einem riesigen Faultier folgten, es bedrängten oder ihm gegenüberstanden, aber die Quellen zeigen nicht, dass die Jagd erfolgreich war.^[4]

Deshalb wirken die Spuren von White Sands so unmittelbar. Knochen können Archäologen sagen, was gestorben ist. Fußabdrücke können ein paar Sekunden zeigen, in denen noch niemand das Ergebnis kannte. Sie bewahren eine Drehung, ein nahes Annähern, ein mögliches Täuschungsmanöver und den Raum zwischen einem gefährlichen Tier und den Menschen um es herum.

White Sands enthüllt weiterhin diese kurzen Begegnungen. Der Park sagt, er habe die größte Sammlung fossilisierter menschlicher Fußabdrücke, verstreut über die alte Landschaft des Lake Otero.^[2] Im Jahr 2021 beschrieb das Archaeology Magazine die Schwestern Bonnie Leno und Kim Charlie aus Acoma Pueblo, die bei Feldarbeiten im Park Spuren von Faultieren und Menschen fanden. Leno erinnerte sich, wie sie Sediment von einem erwachsenen menschlichen Fußabdruck entfernte; nur wenige Zentimeter entfernt war die Spur eines riesigen Faultiers.^[5]

Der New-Mexico-Spurweg platziert Menschen und riesige Erdfaultiere nicht nur im selben Ökosystem der Eiszeit. Er setzt sie in denselben wenigen Zentimetern Schlamm, ein Fußabdruck im anderen, die Zehen einer Person, die in den verblassenden Rand eines verschwundenen Tierabdrucks gedrückt sind.