في سهل ملحي نائي في وايت ساندز، وطأت قدم إنسان مرة داخل أثر قدم وحش الأرض العملاق. لم يكن أثر الوحل طباعة حيوانية صغيرة مرتبة. كان يخص مخلوق يبلغ طوله سبعة إلى ثمانية أقدام، قوي البنية، بأطراف أمامية تنتهي بمخالب قُرِّبت من قبل الباحثين إلى مخالب الوولفرين.[1]
في وايت ساندز بولاية نيو مكسيكو، تحافظ مسارات الآثار الأحفورية على آثار أقدام وحش الأرض العملاق إلى جانب آثار أقدام البشر، بما في ذلك الأماكن التي وطأت فيها أقدام الناس مباشرة داخل آثار الوحل. يفسّر الباحثون بعض هذه العلامات التي تعود إلى 10,000 إلى 15,000 سنة كدليل على أن البشر كانوا يطاردون الحيوان، يشتتون انتباهه، وربما يصطادونه.
تقع الآثار في أرض غنية بالجبس على قاع بحيرة أوتيرو القديمة الجافة، في ما يُعرف الآن بحديقة وايت ساندز الوطنية.[2] الحوض الآن صحراء، مشهورة بالكثبان البيضاء والوهج القاسي. خلال العصر الجليدي، كان يحتوي على ماء، ومراعي، ونباتات جذبت الماموث، والجمال القديمة، ووحوش الأرض لهارلان، والذئاب المفترسة، والأسود الأمريكية.[2]
لم تكن مسار الآثار لعام 2018 مجرد بصمة درامية واحدة. وصف العلماء أكثر من 100 بصمة، تعود إلى ما يقرب من 10,000 إلى 15,000 سنة مضت، محفوظة بين جزيئات الجبس.[3] في عدة أماكن، تظهر آثار أقدام البشر داخل الانطباعات الأكبر للوحل، كما لو أن شخصًا ما خطا عمدًا في مسار الحيوان.[1]
الآثار داخل الآثار
اكتشف ديفيد بوستوس، عالم طبيعة في حديقة وايت ساندز، مسار الآثار قبل سنوات من الإعلان العام.[1] عندما درس ماثيو بينيت من جامعة بورنموث وباحثون آخرون هذا المسار، رأوا نمطًا يبدو متعمدًا جدًا لا يمكن تجاهله. كان خطوة الوحل أطول من خطوة الإنسان، ومع ذلك يبدو أن إنسانًا ما تبعها عن كثب، موضعًا قدميه داخل الآثار الأكبر بكثير.[3]
قرب بعض آثار البشر، يبدو أن الوحل غير اتجاهه فجأة.[3] حدّد الباحثون أنماطًا دائرية للآثار أسموها “دوائر التمايل”، وهي أماكن قد يكون فيها الحيوان ارتفع على رجليه الخلفيتين وأرجى أطرافه الأمامية دفاعًا.[1] أشار بينيت إلى أن الاقتراب المباشر من مثل هذا الحيوان يحمل خطرًا كبيرًا؛ قد لا يخرج الصياد الذي يواجه تلك المخالب عن قرب دون إصابة.[1]
آثار أخرى توسّع المشهد. أفادت إدارة الحدائق الوطنية بوجود آثار بشرية على مسافة آمنة، مما يشير إلى سلوك جماعي بدلاً من شخص واحد يطارد حيوانًا عبر السهل.[1] اقترح بينيت أن بعض الأشخاص قد شتّتوا انتباه الوحل بينما اقترب آخر بالقرب من الدوائر الدفاعية، ربما على أطراف الأصابع.[1] كما يشير تقرير VOA عن البحث إلى أن شخصًا واحدًا بدا أنه اقترب جدًا من الوحل وهو على أطراف أصابعه.[3]
صيد بلا جثة
لا توجد رأس حربة محشورة في العظم. لا هيكل عظمي مقطوع ينتظر في نهاية المسار. الأدلة أرق وأغرب من ذلك: علامات ضغط في طين قديم، صلبة لتصبح سجلاً للحركة. تشير الآثار إلى أن البشر كانوا يتبعون أو يكتظون أو يواجهون كسلانًا عملاقًا، لكن المصادر لا تُظهر أن الصيد نجح.[4]
لهذا السبب تبدو آثار رمال وايت ساندز فورية جدًا. يمكن للعظام أن تخبر علماء الآثار بما مات. يمكن للآثار أن تُظهر بضع ثوانٍ عندما لم يكن أحد يعرف النتيجة بعد. إنها تحفظ منعطفًا، واقترابًا قريبًا، واحتمال خدعة، والمسافة بين حيوان خطر والأشخاص حوله.
تستمر رمال وايت ساندز في كشف هذه اللقاءات القصيرة. تقول الحديقة إنها تمتلك أكبر مجموعة من الآثار البشرية المتحجرة، المنتشرة عبر منظر بحيرة أوتيرو القديمة.[2] في عام 2021، وصفت مجلة علم الآثار شقيقتي أكوما بويبلو، بوني لينو وكيم تشارلي، العثور على آثار كسلان وآثار بشرية أثناء العمل الميداني في الحديقة. تذكرت لينو أنها كانت تزيل الرواسب عن أثر قدم إنسان بالغ؛ وعلى بُعد بضع بوصات فقط كان أثر كسلان عملاق.[5]
مسار آثار نيو مكسيكو لا يضع البشر والكسلان الأرضي العملاق فقط في نفس نظام البيئة في العصر الجليدي. بل يضعهما في نفس بضعة أقدام من الطين، خطوة واحدة داخل أخرى، أصابع قدم شخص مضغوطة في حافة خطوة حيوان اختفى تتلاشى.
