Em uma planície de sal remota em White Sands, um pé humano uma vez pousou dentro da pegada de um preguiça terrestre gigante. A trilha do preguiça não era uma pequena impressão de animal bem arrumada. Pertencia a uma criatura de sete a oito pés de altura, poderosamente construída, com membros anteriores terminados em garras comparadas pelos pesquisadores às de um glotão.[1]

Em White Sands, Novo México, trilhas fósseis preservam pegadas de preguiça terrestre gigante ao lado de pegadas humanas, incluindo locais onde as pessoas pisaram diretamente dentro das trilhas do preguiça. Os pesquisadores interpretam algumas dessas marcas de 10.000 a 15.000 anos como evidência de humanos perseguindo, distraindo e possivelmente caçando o animal.

As pegadas estão em solo rico em gesso na cama seca do antigo Lago Otero, no que hoje é o Parque Nacional White Sands.[2] A bacia é agora deserto, famosa por dunas brancas e brilho intenso. Durante a Era do Gelo, continha água, pastagens e vegetação que atraíam mamutes, camelos antigos, preguiças terrestres de Harlan, lobos terríveis e leões americanos.[2]

A trilha de 2018 não era uma única pegada dramática. Cientistas descreveram mais de 100 impressões, datadas de aproximadamente 10.000 a 15.000 anos atrás, preservadas entre partículas de gesso.[3] Em vários locais, as pegadas humanas aparecem dentro das impressões maiores do preguiça, como se alguém tivesse pisado deliberadamente no caminho do animal.[1]

As pegadas dentro das pegadas

David Bustos, naturalista do parque White Sands, descobriu a trilha anos antes do anúncio público.[1] Quando Matthew Bennett, da Bournemouth University, e outros pesquisadores a estudaram, eles viram um padrão que parecia deliberado demais para ser descartado. O passo do preguiça era mais longo que o de uma pessoa, mas ainda assim um humano parece ter seguido logo atrás, colocando os pés nas trilhas muito maiores.[3]

Perto de algumas das pegadas humanas, o preguiça parece ter mudado de direção repentinamente.[3] Os pesquisadores identificaram padrões circulares de trilhas que chamaram de “círculos de agitação”, locais onde o animal pode ter se erguido sobre as patas traseiras e balançado os membros anteriores em defesa.[1] Bennett observou que uma abordagem direta a tal animal acarretaria risco sério; um caçador enfrentando aquelas garras de perto pode não sair ileso.[1]

Outras pegadas ampliam a cena. O Serviço Nacional de Parques relatou pegadas humanas a uma distância mais segura, sugerindo comportamento de grupo em vez de uma única pessoa perseguindo um animal pela planície.[1] Bennett propôs que algumas pessoas podem ter distraído o preguiça enquanto outra se aproximava dos círculos defensivos, talvez na ponta dos pés.[1] O relato da VOA sobre a pesquisa também observa que uma pessoa pareceu chegar muito perto de um preguiça na ponta dos pés.[3]

Uma caça sem carcaça

Nenhum ponto de lança está alojado no osso. Nenhum esqueleto esquartejado espera no final da trilha. A evidência é mais tênue e estranha que isso: marcas de pressão em lama antiga, endurecidas em um registro de movimento. As pegadas sugerem que humanos estavam seguindo, cercando ou confrontando um preguiça gigante, mas as fontes não mostram que a caça teve sucesso.[4]

É por isso que as pegadas de White Sands parecem tão imediatas. Ossos podem dizer aos arqueólogos o que morreu. Pegadas podem mostrar alguns segundos em que ninguém ainda sabia o desfecho. Elas preservam uma curva, uma aproximação próxima, um possível blefe, e o espaço entre um animal perigoso e as pessoas ao seu redor.

White Sands continua a revelar esses breves encontros. O parque afirma que possui a maior coleção de pegadas humanas fossilizadas, espalhadas pela antiga paisagem do Lago Otero.[2] Em 2021, a Archaeology Magazine descreveu as irmãs do Pueblo Acoma, Bonnie Leno e Kim Charlie, encontrando pegadas de preguiça e humanas durante o trabalho de campo no parque. Leno lembrou-se de remover sedimento de uma pegada humana adulta; a poucos centímetros de distância estava a pegada de uma preguiça gigante.[5]

A trilha de Novo México não simplesmente coloca humanos e preguiças terrestres gigantes no mesmo ecossistema da Idade do Gelo. Ela os coloca na mesma pequena camada de lama, uma pegada dentro da outra, os dedos dos pés de uma pessoa pressionados na borda desvanecida da passada de um animal desaparecido.

Fontes

  1. Serviço Nacional de Parques, “Fósseis Fantasmas no Parque Revelam História de Vida e Morte da Idade do Gelo”
  2. Serviço Nacional de Parques, “Pegadas Fossilizadas”
  3. VOA Learning English, “Deserto do Novo México Captura Evidência de Caça ao Preguiça”
  4. Wikipedia, “Pegadas de White Sands”
  5. Archaeology Magazine, “Pegadas Fantasmas de White Sands”