Cerca de uma vez por semana, um preguiça de três dedos deixa a segurança do dossel, desce toda a árvore, cava uma pequena depressão perto do tronco com o rabo, defeca, cobre a latrina com folhas e sobe lentamente novamente.[1]
Evidências sugerem que as preguiças de três dedos podem estar cultivando uma pequena fazenda baseada em pelos: algas crescem em seus pelos rachados, mariposas ajudam a sustentar esse ecossistema, e a preguiça pode comer as algas como um suplemento rico em lipídios para sua dieta rica em folhas.
No chão, o animal paga caro por essa rotina. As preguiças de três dedos vivem de folhas de apenas algumas árvores, uma dieta pobre em nutrientes e carregada de toxinas, associada à taxa de digestão mais lenta já registrada em qualquer mamífero e a uma taxa metabólica inferior a metade do que seria esperado para sua massa corporal.[1] Uma única descida ao banheiro pode custar cerca de 8% das calorias diárias de uma preguiça. Também coloca o animal onde está mais vulnerável, já que mais da metade das mortalidades de preguiças documentadas ocorrem quando elas estão próximas ao chão da floresta.[1]
As preguiças de dois dedos geralmente fazem as coisas de forma diferente. Elas têm áreas de residência maiores, comem uma dieta mais variada que pode incluir frutas, folhas, insetos, pequenos lagartos e carniça, e frequentemente defecam do dossel mais de uma vez por semana.[1] A descida cuidadosa da preguiça de três dedos, o buraco cavado com o rabo, a cobertura de folhas e a subida de volta, tornaram-se, portanto, um dos mistérios mais estranhos de banheiro no comportamento dos mamíferos.
O Animal com um Jardim em Seu Pelo
Um fio de cabelo de preguiça é um pequeno pedaço de habitat. Seus sulcos e microfissuras criam locais abrigados para algas, fungos, mariposas, besouros e outros organismos minúsculos viverem.[2] Sob um microscópio, o pelo da preguiça de três dedos pode mostrar algas verdes instaladas nessas fissuras, e pesquisadores encontraram espécies de algas e fungos no pelo da preguiça que não foram encontradas em nenhum outro lugar.[2]
No dossel, esse pelo esverdeado pode ajudar a preguiça a desaparecer. A Sloth Conservation Foundation descreve a comunidade de pelos como parte da camuflagem do animal, tingindo o pelo na cor das folhas da floresta tropical.[2] O movimento lento aumenta o disfarce. Uma preguiça não escapa de uma águia harpía ou de um jaguar. Ela sobrevive, na maior parte do tempo, por ser difícil de notar.
Jonathan Pauli, ecologista da vida selvagem da Universidade de Wisconsin-Madison, estudou a comunidade que vive no pelo da preguiça e sua conexão com o esterco, as mariposas e as algas.[3] No mutualismo proposto de três vias, a preguiça fornece um lar vivo, as mariposas usam a preguiça como abrigo e transporte, e as algas podem fornecer alimento à preguiça.[3]
Por que as Mariposas Precisam da Viagem ao Banheiro
As mariposas são mariposas piralídeas do gênero Cryptoses. Pauli descreve-as como mariposas em grande parte sem voo que vivem no pelo tanto de preguiças de dois dedos quanto de três dedos.[3] Seus filhotes, porém, não crescem no pelo. Eles crescem no esterco.
Quando uma preguiça desce para defecar, mariposas fêmeas adultas podem deixar o animal e depositar ovos nas fezes frescas. As larvas se alimentam lá, amadurecem, e as novas mariposas adultas eventualmente retornam ao dossel para colonizar uma preguiça.[3] Isso dá à arriscada descida semanal um possível retorno: ao defecar no chão da floresta, a preguiça pode ajudar a manter a população de mariposas que vive em sua pelagem.[1]
As mariposas, por sua vez, supostamente ajudam a sustentar o ecossistema da pelagem que favorece o crescimento de algas.[3] As algas são mais do que uma mancha verde. Pesquisas resumidas por Pauli e outros sugerem que as preguiças consomem algas de sua pelagem, e que as algas são ricas em lipídios, um suplemento útil para um animal que vive de folhas.[3]
O ciclo proposto é estranho porque cada parte é tão física: um mamífero de baixa energia, uma latrina semanal perigosa, larvas de mariposa se alimentando de estrume, pelos rachados que retêm algas, e uma pelagem que pode tanto esconder quanto alimentar seu dono. A preguiça desce, cava, deposita, cobre o local com folhas e volta para cima carregando um pequeno mundo verde em sua pelagem.
