Ongeveer één keer per week verlaat een drievingerige luiaard de veiligheid van het bladerdak, klimt helemaal naar beneden van een boom, graaft met zijn staart een kleine depressie bij de stam, doet zijn behoefte, bedekt het toilet met bladeren, en klimt langzaam weer omhoog.[1]
Bewijs suggereert dat drievingerige luiaarden een klein, op vacht gebaseerd, boerderijje onderhouden: algen groeien in hun gekraakte haar, motten helpen dat ecosysteem in stand te houden, en de luiaard kan de algen eten als een vetrijke aanvulling op zijn bladrijke dieet.
Op de grond betaalt het dier een hoge prijs voor die routine. Drievingerige luiaarden leven van bladeren van slechts een paar bomen, een voedingsarme, met gif doordrenkte voeding die gekoppeld is aan de langzaamste spijsverteringssnelheid die ooit bij een zoogdier is geregistreerd, en een metabolisch tempo dat minder dan de helft is van wat men zou verwachten voor hun lichaamsgewicht.[1] Een enkele afdaling naar het toilet kan naar schatting 8 percent van de dagelijkse calorieën van een luiaard kosten. Het brengt het dier ook op de plek waar het het meest kwetsbaar is, aangezien meer dan de helft van de gedocumenteerde sterfgevallen van luiaarden plaatsvindt wanneer luiaarden zich dicht bij de bosbodem bevinden.[1]
Tweevingerige luiaarden doen dingen meestal anders. Ze hebben een groter leefgebied, eten een breder dieet dat fruit, bladeren, insecten, kleine hagedissen en aas kan omvatten, en doen vaak meer dan één keer per week hun behoefte vanuit het bladerdak.[1] De zorgvuldige afdaling van de drievingerige luiaard, het met de staart uitgegraven gat, de bladbedekking en de terugklim zijn daardoor een van de vreemdere toiletmysteries in het gedrag van zoogdieren geworden.
Het Dier Met een Tuin in Zijn Vacht
Een luiaardshaar is een klein stukje habitat. Zijn groeven en microscheurtjes vormen beschutte plekken voor algen, schimmels, motten, kevers en andere kleine organismen om te leven.[2] Onder een microscoop kan het haar van een drievingerige luiaard groene algen laten zien die zich in die scheurtjes hebben gevestigd, en onderzoekers hebben soorten algen en schimmels in de vacht van luiaarden gevonden die nergens anders zijn aangetroffen.[2]
In het bladerdak kan die groenachtige vacht een luiaard helpen verdwijnen. De Sloth Conservation Foundation beschrijft de vachtgemeenschap als onderdeel van de camouflage van het dier, waarbij de vacht wordt getint naar de kleur van regenwoudbladeren.[2] Langzame bewegingen versterken de vermomming. Een luiaard kan geen havik of jaguar ontlopen. Hij overleeft, vaak, door moeilijk opgemerkt te worden.
Jonathan Pauli, een wildlife-ecoloog aan de University of Wisconsin-Madison, heeft de gemeenschap die in de vacht van luiaarden leeft bestudeerd en de verbinding met mest, motten en algen.[3] In de voorgestelde driewegmutualisme biedt de luiaard een leefhuis, gebruiken de motten de luiaard voor onderdak en transport, en kunnen de algen de luiaard voedsel geven.[3]
Waarom de Motten de Toilettocht Nodig Hebben
De motten zijn pyralidmotten van het geslacht Cryptoses. Pauli beschrijft ze als grotendeels vluchtloze motten die in de vacht van zowel tweevingerige als drievingerige luiaarden leven.[3] Hun jongen groeien echter niet op in de vacht. Ze groeien op in mest.
Wanneer een luiaard afdaalt om te ontlasten, kunnen volwassen vrouwelijke motten het dier verlaten en eieren leggen in de verse ontlasting. De larven voeden zich daar, rijpen, en de nieuwe volwassen motten vinden uiteindelijk hun weg terug naar het bladerdak om een luiaard te koloniseren.[3] Dat geeft de riskante wekelijkse afdaling een mogelijke beloning: door op de bosbodem te poepen, kan de luiaard helpen de mottenpopulatie die in zijn vacht leeft te behouden.[1]
De motten zouden op hun beurt helpen het vacht-ecosysteem te onderhouden dat de algengroei ondersteunt.[3] De algen zijn meer dan een groene vlek. Onderzoek, samengevat door Pauli en anderen, suggereert dat luiaarden algen uit hun vacht consumeren, en dat de algen rijk zijn aan lipiden, een nuttige aanvulling voor een dier dat van bladeren leeft.[3]
De voorgestelde cyclus is vreemd omdat elk onderdeel zo tastbaar is: een energiearm zoogdier, een gevaarlijk wekelijks toilet, motlarven die zich voeden in mest, gebarsten haren die algen vasthouden, en een vacht die zowel zijn eigenaar kan verbergen als voeden. De luiaard klimt naar beneden, graaft, deponeert, bedekt de plek met bladeren, en keert omhoog terug met een kleine groene wereld in zijn vacht.
