Etwa einmal pro Woche verlässt ein Dreifingerfaultier die Sicherheit des Kronendachs, klettert den gesamten Baum hinunter, gräbt mit seinem Schwanz eine kleine Vertiefung in der Nähe des Stammes, defäkiert, bedeckt die Toilette mit Blättern und klettert langsam wieder hinauf.[1]
Hinweise deuten darauf hin, dass Dreifingerfaultiere möglicherweise einen winzigen, haarbasierten Bauernhof betreiben: Algen wachsen in ihrem rissigen Haar, Motten tragen zur Erhaltung dieses Ökosystems bei, und das Faultier könnte die Algen als lipidrichen Zusatz zu seiner blattlastigen Ernährung essen.
Am Boden zahlt das Tier einen hohen Preis für diese Routine. Dreifingerfaultiere ernähren sich nur von Blättern weniger Bäume, einer nährstoffarmen, giftstoffbelasteten Kost, die mit der langsamsten Verdauungsrate aller Säugetiere verbunden ist, und einer Stoffwechselrate, die weniger als die Hälfte dessen beträgt, was für ihr Körpergewicht zu erwarten wäre.[1] Ein einziger Abstieg zur Toilette kann schätzungsweise 8 Prozent der täglichen Kalorien eines Faultiers kosten. Er bringt das Tier zudem an den verwundbarsten Ort, da mehr als die Hälfte der dokumentierten Faultiertodesfälle auftritt, wenn Faultiere in der Nähe des Waldbodens sind.[1]
Zweifingerfaultiere verfahren in der Regel anders. Sie haben größere Reviere, essen eine breitere Nahrungspalette, die Früchte, Blätter, Insekten, kleine Eidechsen und Aas umfassen kann, und defäkieren häufig mehr als einmal pro Woche aus dem Kronendach.[1] Der vorsichtige Abstieg des Dreifingerfaultiers, das mit dem Schwanz gegrabene Loch, die Blattbedeckung und der Rückaufstieg sind daher zu einem der eigenartigeren Toiletten‑Mysterien im Verhalten von Säugetieren geworden.
Das Tier mit einem Garten im Fell
Ein Haarfollikel eines Faultiers ist ein kleines Stück Lebensraum. Seine Rillen und Mikrorisse schaffen geschützte Plätze für Algen, Pilze, Motten, Käfer und andere winzige Organismen.[2] Unter dem Mikroskop kann das Haar eines Dreifingerfaultiers grüne Algen zeigen, die sich in diesen Rissen abgesetzt haben, und Forscher haben Arten von Algen und Pilzen im Fell von Faultieren gefunden, die sonst nirgendwo vorkommen.[2]
Im Kronendach kann dieses grünliche Fell einem Faultier helfen, zu verschwinden. Die Sloth Conservation Foundation beschreibt die Fellgemeinschaft als Teil der Tarnung des Tieres, indem das Fell in die Farbe der Regenwaldblätter getönt wird.[2] Langsame Bewegungen verstärken die Tarnung. Ein Faultier kann weder einen Harpyieadler noch einen Jaguar überholen. Es überlebt, die meiste Zeit, indem es schwer zu bemerken ist.
Jonathan Pauli, ein Wildökologe an der University of Wisconsin‑Madison, hat die Gemeinschaft, die im Fell von Faultieren lebt, und ihre Verbindung zu Kot, Motten und Algen untersucht.[3] In dem vorgeschlagenen dreiseitigen Mutualismus bietet das Faultier ein bewohnbares Zuhause, die Motten nutzen das Faultier als Schutz und Transport, und die Algen könnten dem Faultier Nahrung liefern.[3]
Warum die Motten den Toilettenbesuch benötigen
Die Motten sind Pyralid-Motten der Gattung Cryptoses. Pauli beschreibt sie als überwiegend flugunfähige Motten, die im Fell sowohl von Zweifinger‑ als auch von Dreifingerfaultieren leben.[3] Ihre Jungen jedoch wachsen nicht im Fell auf. Sie wachsen im Kot auf.
Wenn ein Faultier hinabsteigt, um zu defäkieren, können erwachsene weibliche Motten das Tier verlassen und Eier in den frischen Kot legen. Die Larven fressen dort, reifen und die neuen erwachsenen Motten finden schließlich ihren Weg zurück ins Blätterdach, um ein Faultier zu besiedeln.[3] Das gibt dem riskanten wöchentlichen Abstieg eine mögliche Belohnung: Indem es auf dem Waldboden kotet, kann das Faultier dazu beitragen, die Mottenpopulation, die in seinem Fell lebt, zu erhalten.[1]
Die Motten wiederum sollen dazu beitragen, das Fell‑Ökosystem zu erhalten, das das Algenwachstum unterstützt.[3] Die Algen sind mehr als nur ein grüner Fleck. Forschungen, zusammengefasst von Pauli und anderen, deuten darauf hin, dass Faultiere Algen aus ihrem Fell konsumieren und dass die Algen reich an Lipiden sind, einer nützlichen Ergänzung für ein Tier, das von Blättern lebt.[3]
Der vorgeschlagene Zyklus ist seltsam, weil jedes Element so greifbar ist: ein energiearmes Säugetier, ein gefährlicher wöchentlicher Toilettenplatz, Mottenlarven, die im Dung fressen, gespaltene Haare, die Algen halten, und ein Fell, das sowohl den Träger verbergen als auch ernähren kann. Das Faultier klettert hinab, gräbt, legt ab, bedeckt die Stelle mit Blättern und steigt wieder hinauf, wobei es eine kleine grüne Welt in seinem Fell trägt.
