Environ une fois par semaine, un paresseux à trois doigts quitte la sécurité de la canopée, descend toute la longueur d’un arbre, creuse une petite dépression près du tronc avec sa queue, défèque, couvre les lieux avec des feuilles, et remonte lentement.[1]
Des preuves suggèrent que les paresseux à trois doigts pourraient entretenir une petite ferme basée sur leur fourrure : des algues poussent dans leurs poils fissurés, les papillons de nuit aident à soutenir cet écosystème, et le paresseux pourrait consommer les algues comme un supplément riche en lipides à son régime principalement composé de feuilles.
Au sol, l’animal paie cher ce rituel. Les paresseux à trois doigts se nourrissent uniquement des feuilles de quelques arbres, d’un régime pauvre en nutriments et chargé de toxines, lié au taux de digestion le plus lent jamais enregistré chez un mammifère et à un taux métabolique inférieur à la moitié de ce qui serait attendu pour leur masse corporelle.[1] Une seule descente aux toilettes peut coûter environ 8 % des calories quotidiennes d’un paresseux. Cela place également l’animal là où il est le plus vulnérable, puisque plus de la moitié des mortalités de paresseux documentées surviennent lorsque les paresseux se trouvent près du sol de la forêt.[1]
Les paresseux à deux doigts font généralement les choses différemment. Ils ont des aires de vie plus grandes, consomment un régime plus varié pouvant inclure des fruits, des feuilles, des insectes, de petits lézards et de la charogne, et défèquent souvent depuis la canopée plus d’une fois par semaine.[1] La descente prudente du paresseux à trois doigts, le trou creusé avec la queue, le recouvrement de feuilles et la remontée constituent donc l’un des mystères les plus étranges liés aux toilettes chez les mammifères.
L’animal avec un jardin dans son pelage
Un poil de paresseux est un petit morceau d’habitat. Ses rainures et microfissures créent des lieux abrités où vivent des algues, des champignons, des papillons de nuit, des coléoptères et d’autres minuscules organismes.[2] Au microscope, les poils du paresseux à trois doigts peuvent révéler des algues vertes installées dans ces fissures, et les chercheurs ont découvert des espèces d’algues et de champignons dans la fourrure du paresseux qui n’ont été trouvées nulle part ailleurs.[2]
Dans la canopée, ce pelage verdâtre peut aider le paresseux à disparaître. La Sloth Conservation Foundation décrit la communauté de la fourrure comme faisant partie du camouflage de l’animal, teignant le pelage à la couleur des feuilles de la forêt tropicale.[2] Le mouvement lent renforce le déguisement. Un paresseux ne dépasse pas un aigle harpie ou un jaguar. Il survit, la plupart du temps, en étant difficile à remarquer.
Jonathan Pauli, écologiste de la faune à l’Université du Wisconsin‑Madison, a étudié la communauté vivant dans la fourrure du paresseux et ses liens avec le fumier, les papillons de nuit et les algues.[3] Dans le mutualisme à trois voies proposé, le paresseux fournit un habitat vivant, les papillons de nuit utilisent le paresseux comme abri et moyen de transport, et les algues pourraient fournir de la nourriture au paresseux.[3]
Pourquoi les papillons de nuit ont besoin du voyage aux toilettes
Les papillons de nuit sont des pyrales du genre Cryptoses. Pauli les décrit comme des papillons largement incapables de voler qui vivent dans la fourrure des paresseux à deux et à trois doigts.[3] Cependant, leurs jeunes ne grandissent pas dans la fourrure. Ils grandissent dans le fumier.
Lorsque un paresseux descend pour déféquer, les papillons de nuit femelles adultes peuvent quitter l'animal et pondre leurs œufs dans les fèces fraîches. Les larves s’y nourrissent, mûrissent, et les nouveaux papillons adultes finissent par remonter dans la canopée pour coloniser un paresseux.[3] Cela donne à cette descente hebdomadaire risquée une possible récompense : en déféquant sur le sol de la forêt, le paresseux peut aider à maintenir la population de papillons vivant dans son pelage.[1]
Les papillons de nuit, à leur tour, seraient susceptibles d’aider à soutenir l’écosystème du pelage qui favorise la croissance des algues.[3] Les algues sont plus qu’une simple tache verte. Des recherches résumées par Pauli et d’autres suggèrent que les paresseux consomment les algues présentes sur leur fourrure, et que ces algues sont riches en lipides, un supplément utile pour un animal vivant sur les feuilles.[3]
Le cycle proposé est étrange parce que chaque maillon est si concret : un mammifère à faible énergie, une latrine hebdomadaire dangereuse, des larves de papillons se nourrissant dans le fumier, des poils fissurés retenant les algues, et un pelage qui peut à la fois cacher et nourrir son propriétaire. Le paresseux descend, creuse, dépose, couvre l’endroit de feuilles, et remonte en transportant un petit monde vert dans son pelage.
Sources
- Gizmodo, « La symbiose étrange entre les paresseux et les papillons de nuit »
- The Sloth Conservation Foundation, « Avec un petit coup de main de mes amis : poils de paresseux, papillons de nuit et algues »
- Discover Magazine, « L’écosystème du pelage d’algues, de papillons de nuit et de fèces de paresseux »
