Aproximadamente una vez a la semana, un perezoso de tres dedos abandona la seguridad del dosel, baja todo el camino por un árbol, cava una pequeña depresión cerca del tronco con su cola, defeca, cubre la letrina con hojas y vuelve a subir lentamente.[1]
La evidencia sugiere que los perezosos de tres dedos pueden estar cultivando una pequeña granja basada en su pelaje: las algas crecen en su pelo agrietado, las polillas ayudan a mantener ese ecosistema, y el perezoso puede comer las algas como un suplemento rico en lípidos a su dieta cargada de hojas.
En el suelo, el animal paga un alto precio por esa rutina. Los perezosos de tres dedos se alimentan únicamente de hojas de unos pocos árboles, una dieta baja en nutrientes y cargada de toxinas, asociada a la tasa de digestión más lenta registrada en cualquier mamífero y a una tasa metabólica inferior a la mitad de lo que se esperaría para su masa corporal.[1] Un solo descenso al baño puede costar aproximadamente el 8 por ciento de las calorías diarias de un perezoso. Además, lo coloca donde es más vulnerable, ya que más de la mitad de las mortalidades documentadas de perezosos ocurren cuando están cerca del suelo del bosque.[1]
Los perezosos de dos dedos suelen hacer las cosas de manera diferente. Tienen rangos de hogar más extensos, comen una dieta más amplia que puede incluir fruta, hojas, insectos, pequeños lagartos y carroña, y a menudo defecan desde el dosel más de una vez a la semana.[1] El cuidadoso descenso del perezoso de tres dedos, el agujero cavado con la cola, la cobertura de hojas y el ascenso de regreso se han convertido, por lo tanto, en uno de los misterios más extraños del comportamiento de baño en los mamíferos.
El Animal con un Jardín en su Pelaje
Una hebra de pelo de perezoso es una pequeña pieza de hábitat. Sus ranuras y microgrietas crean lugares protegidos para que vivan algas, hongos, polillas, escarabajos y otros diminutos organismos.[2] Bajo el microscopio, el pelo del perezoso de tres dedos puede mostrar algas verdes asentadas en esas grietas, y los investigadores han encontrado especies de algas y hongos en el pelaje del perezoso que no se han encontrado en ningún otro lugar.[2]
En el dosel, ese pelaje verdoso puede ayudar a un perezoso a desaparecer. La Fundación de Conservación del Perezoso describe la comunidad del pelaje como parte del camuflaje del animal, tiñendo el pelaje hacia el color de las hojas de la selva tropical.[2] El movimiento lento añade al disfraz. Un perezoso no supera en velocidad a un águila harpía ni a un jaguar. Sobrevive, la mayor parte del tiempo, al ser difícil de notar.
Jonathan Pauli, ecólogo de vida silvestre de la Universidad de Wisconsin-Madison, ha estudiado la comunidad que vive en el pelaje del perezoso y su conexión con el excremento, las polillas y las algas.[3] En el mutualismo propuesto de tres vías, el perezoso proporciona un hogar viviente, las polillas usan al perezoso como refugio y medio de transporte, y las algas pueden proporcionar alimento al perezoso.[3]
Por Qué las Polillas Necesitan el Viaje al Baño
Las polillas son polillas pirálidas del género Cryptoses. Pauli las describe como polillas en gran parte sin capacidad de vuelo que viven en el pelaje tanto de perezosos de dos dedos como de tres dedos.[3] Sin embargo, sus crías no crecen en el pelaje. Crecen en el excremento.
Cuando un perezoso desciende para defecar, las polillas adultas hembras pueden abandonar al animal y poner huevos en las heces frescas. Las larvas se alimentan allí, maduran, y las nuevas polillas adultas eventualmente regresan al dosel para colonizar un perezoso.[3] Eso le da a la arriesgada bajada semanal una posible recompensa: al defecar en el suelo del bosque, el perezoso puede ayudar a mantener la población de polillas que vive en su pelaje.[1]
Se cree que las polillas, a su vez, ayudan a mantener el ecosistema del pelaje que sustenta el crecimiento de algas.[3] Las algas son más que una mancha verde. Investigaciones resumidas por Pauli y otros sugieren que los perezosos consumen algas de su pelaje, y que las algas son ricas en lípidos, un suplemento útil para un animal que vive de hojas.[3]
El ciclo propuesto es extraño porque cada elemento es tan físico: un mamífero de bajo consumo energético, una latrina semanal peligrosa, larvas de polilla alimentándose en el excremento, pelos agrietados que retienen algas, y un pelaje que puede tanto ocultar como alimentar a su dueño. El perezoso baja, cava, deposita, cubre el lugar con hojas y vuelve hacia arriba llevando un pequeño mundo verde en su pelaje.
