Circa una volta alla settimana, un bradipo a tre dita lascia la sicurezza della chioma, scende completamente da un albero, scava una piccola depressione vicino al tronco con la coda, defeca, copre il latrina con le foglie e risale lentamente.[1]
Le prove suggeriscono che i bradipi a tre dita possano curare una piccola fattoria basata sul pelo: le alghe crescono nei loro peli incrinati, le falene aiutano a sostenere quell'ecosistema e il bradipo può mangiare le alghe come integratore ricco di lipidi alla sua dieta ricca di foglie.
Sulla terra, l'animale paga caro per quella routine. I bradipi a tre dita vivono solo di foglie di pochi alberi, una dieta povera di nutrienti e carica di tossine legata al più lento tasso di digestione registrato per qualsiasi mammifero e a un tasso metabolico inferiore a metà di quello previsto per la loro massa corporea.[1] Una singola discesa per andare in bagno può costare circa l'8 percento delle calorie giornaliere di un bradipo. Inoltre, mette l'animale nella posizione più vulnerabile, poiché più della metà delle mortalità documentate di bradipi avviene quando i bradipi sono vicino al suolo della foresta.[1]
I bradipi a due dita di solito fanno le cose diversamente. Hanno aree di vita più ampie, mangiano una dieta più varia che può includere frutta, foglie, insetti, piccoli lucertoli e carogne, e spesso defecano dalla chioma più di una volta alla settimana.[1] La discesa attenta del bradipo a tre dita, il buco scavato con la coda, la copertura di foglie e la risalita hanno quindi diventato uno dei misteri più strani del bagno nel comportamento dei mammiferi.
L'animale con un giardino nel suo manto
Un fusto di pelo di bradipo è un piccolo pezzo di habitat. Le sue scanalature e microfessure creano luoghi riparati per alghe, funghi, falene, coleotteri e altri minuscoli organismi.[2] Al microscopio, i peli del bradipo a tre dita possono mostrare alghe verdi insediate in quelle crepe, e i ricercatori hanno trovato specie di alghe e funghi nel pelo del bradipo che non sono state trovate altrove.[2]
Nella chioma, quel manto verdastro può aiutare un bradipo a scomparire. La Sloth Conservation Foundation descrive la comunità del pelo come parte del camuffamento dell'animale, tingendo il manto verso il colore delle foglie della foresta pluviale.[2] Il movimento lento aggiunge al travestimento. Un bradipo non supera in velocità un'aquila arpia o un giaguaro. Sopravvive, gran parte del tempo, essendo difficile da notare.
Jonathan Pauli, ecologista della fauna selvatica presso l'Università del Wisconsin‑Madison, ha studiato la comunità che vive nel pelo del bradipo e la sua connessione con il letame, le falene e le alghe.[3] Nel mutuoismo a tre vie proposto, il bradipo fornisce una casa vivente, le falene usano il bradipo per riparo e trasporto, e le alghe possono fornire cibo al bradipo.[3]
Perché le falene hanno bisogno del viaggio al bagno
Le falene sono falene piralidiche del genere Cryptoses. Pauli le descrive come falene in gran parte inarabili che vivono nel pelo sia dei bradipi a due dita che di quelli a tre dita.[3] I loro piccoli, tuttavia, non crescono nel pelo. Crescono nel letame.
Quando un bradipo scende per defecare, le falene femmine adulte possono lasciare l'animale e deporre le uova nelle feci fresche. Le larve si nutrono lì, maturano e le nuove falene adulte alla fine tornano nella chioma per colonizzare un bradipo.[3] Questo conferisce alla rischiosa discesa settimanale un possibile vantaggio: defecando sul suolo della foresta, il bradipo può contribuire a mantenere la popolazione di falene che vive nel suo manto.[1]
Le falene, a loro volta, si ritiene aiutino a sostenere l'ecosistema peloso che supporta la crescita delle alghe.[3] Le alghe sono più di una macchia verde. Ricerche riassunte da Pauli e altri suggeriscono che i bradipi consumano le alghe dal loro manto e che le alghe sono ricche di lipidi, un utile supplemento per un animale che vive tra le foglie.[3]
Il ciclo proposto è strano perché ogni elemento è così concreto: un mammifero a basso consumo energetico, una pericolosa latrina settimanale, larve di falena che si nutrono di sterco, peli incrinati che trattengono le alghe e un manto che può sia nascondere sia nutrire il suo proprietario. Il bradipo scende, scava, depone, copre il punto con foglie e risale portando con sé un piccolo mondo verde nel suo manto.
