大约每周一次，三趾树懒离开树冠的安全区，整棵树爬下来，用尾巴在树干附近挖一个小凹陷，排便，用叶子覆盖厕所，然后慢慢爬回去。[1]
证据表明，三趾树懒可能在经营一个微小的毛发农场：藻类在它们裂开的毛发中生长，蛾子帮助维持该生态系统，而树懒可能将藻类作为富含脂质的补充，补足其以叶子为主的饮食。
在地面上，这种行为对动物的代价很高。三趾树懒只吃少数几棵树的叶子，这是一种低营养、含毒素的饮食，且其消化速度是已记录的所有哺乳动物中最慢的，代谢率不到其体重预期值的一半。[1]一次下到地面的排便过程估计会消耗树懒每日热量的8%。这也使动物处于最脆弱的状态，因为超过一半的已记录树懒死亡发生在它们接近森林地面的时刻。[1]
二趾树懒通常有不同的做法。它们的活动范围更大，饮食更广泛，可能包括水果、叶子、昆虫、小型蜥蜴和腐肉，并且常常每周在树冠上排便不止一次。[1]因此，三趾树懒小心的下行、尾巴挖的洞、叶子覆盖以及返回的爬升，已成为哺乳动物行为中最奇特的厕所之谜之一。
毛皮中有花园的动物
树懒的毛发轴是一个小型栖息地。其沟槽和微裂缝为藻类、真菌、蛾子、甲虫以及其他微小生物提供了庇护之所。[2]在显微镜下，三指树懒的毛发可以看到绿色藻类定居在这些裂缝中，研究人员还在树懒毛皮中发现了在其他任何地方都未见过的藻类和真菌种类。[2]
在树冠中，这层带绿意的毛皮可以帮助树懒隐匿。树懒保护基金会将毛皮中的微生物群描述为动物伪装的一部分，使毛色更接近雨林叶子的颜色。[2]缓慢的移动进一步增强了伪装。树懒跑不掉猎鹰或美洲豹。它的生存很大程度上依赖于不易被发现。
威斯康星大学麦迪逊分校的野生动物生态学家乔纳森·保利（Jonathan Pauli）研究了居住在树懒毛皮中的微生物群及其与粪便、蛾子和藻类的关联。[3]在提出的三方互惠关系中，树懒提供居所，蛾子利用树懒获得庇护和运输，而藻类可能为树懒提供食物。[3]
蛾子为何需要厕所之旅
这些蛾子是属Cryptoses的鳞翅目蛾子。保利将它们描述为大多不会飞的蛾子，栖息在二趾和三趾树懒的毛皮中。[3]然而，它们的幼体并不在毛皮中成长，而是在粪便中成长。
当树懒下降排便时，成年的雌性蛾子可以离开树懒并在新鲜粪便中产卵。幼虫在其中进食、成长，新的成蛾最终会返回树冠，寄居在树懒身上。[3] 这为每周一次的危险下降提供了可能的回报：通过在森林地面排便，树懒可能帮助维持其毛皮中蛾子种群的数量。[1]
反过来，蛾子被认为有助于维持支持藻类生长的毛皮生态系统。[3] 藻类不仅仅是绿色的污渍。Pauli 等人总结的研究表明，树懒会从毛皮上摄取藻类，而这些藻类富含脂质，对以叶子为食的动物来说是一种有用的补充。[3]
这个假设的循环显得奇特，因为每个环节都如此具体：一种低能量的哺乳动物、每周一次的危险排泄点、在粪便中进食的蛾幼虫、承载藻类的裂毛，以及可能既隐藏又为主人提供食物的毛皮。树懒爬下去，挖掘、排泄、用叶子覆盖现场，然后携带着毛皮中的小小绿色世界返回树冠。
