Quando Young-Hui Chang sollevò un fenicottero morto tenendolo per una zampa, l'uccello mantenne la postura eretta. Lui e la collega ricercatrice Lena Ting stavano studiando come i fenicotteri riescano a restare tanto a lungo appoggiati su una sola zampa sottile, ed ecco un esemplare che manteneva la posa familiare senza alcuna forza muscolare attiva. Chang disse in seguito di non saper spiegare cosa lo avesse spinto a sollevarlo.[2]

Per lo studio, pubblicato nel 2017, lo zoo di Birmingham fornì due fenicotteri dei Caraibi adulti congelati, che i ricercatori scongelarono prima di esaminarne le articolazioni. Nessun uccello fu ucciso per la ricerca. Nei test controllati, alcuni morsetti tenevano un esemplare per la parte inferiore di una zampa mentre il corpo veniva inclinato in avanti e all'indietro. L'anca e il ginocchio mantenevano in larga misura la propria configurazione attraverso un ampio intervallo di angoli.[1][2]

Mantenere il piede sotto il corpo permetteva alla zampa di sostenere il peso dell'uccello senza contrazioni muscolari. Spostando la zampa in un allineamento più verticale, simile alla postura su due zampe, le articolazioni diventavano instabili. Il sostegno che teneva ferma la zampa era importante: il test riguardava il modo in cui il corpo restava eretto al di sopra di esso, non dimostrava che un uccello morto si tenesse liberamente in equilibrio sul piano di un tavolo.[1]

Sotto le piume, la coscia di un fenicottero è quasi orizzontale, con il ginocchio e l'anca vicini al corpo. La piega a metà della lunga zampa visibile è in realtà la caviglia. Con il piede nel punto giusto, la gravità e i limiti del movimento articolare contribuiscono a mantenere in posizione la parte superiore della zampa. Chang paragonò questa disposizione a un'amaca o a una fascia di sostegno. Il peso dell'uccello contribuisce ad attivare il meccanismo di supporto che lo sorregge.[1][2]

Chi osservava i fenicotteri si era anche chiesto se raccogliere una zampa li aiutasse a conservare il calore. Matthew Anderson e Sarah Williams esaminarono questa possibilità nei fenicotteri dei Caraibi in cattività, riferendo in uno studio del 2010 che il riposo su una zampa diventava meno frequente con l'aumento delle temperature. Gli uccelli in acqua adottavano questa postura più spesso di quelli sulla terraferma. Le loro osservazioni sostenevano un ruolo nella regolazione della temperatura, lasciando a Chang e Ting la domanda pratica di come un uccello potesse mantenere quella posizione così a lungo.[3]

Allo Zoo Atlanta, portare gli uccelli vivi su una piattaforma di misurazione richiese una certa collaborazione dei custodi. Gli adulti tolleravano male i cambiamenti nell'ambiente circostante, quindi il personale voleva che i ricercatori li lasciassero in pace. I giovani potevano essere maneggiati e i custodi li posizionarono vicino alla piattaforma di forza dopo averli nutriti, sperando che un pasto abbondante li aiutasse a calmarsi. Il gruppo raccolse misurazioni da otto giovani fenicotteri cileni.[1][2]

Da quelle registrazioni, Chang e Ting potevano misurare le oscillazioni, anche se sarebbero state ancora necessarie misurazioni muscolari dirette per stabilire quanto sforzo impiegassero gli uccelli vivi. I cadaveri avevano mostrato che il sostegno passivo era possibile; i giovani fenicotteri permettevano loro di osservare cosa accadeva quando un uccello si rilassava. Durante una registrazione continua di venti minuti, un fenicottero in piedi su una zampa chiuse gli occhi, forse addormentandosi. Le oscillazioni misurate diminuirono e il punto in cui applicava la forza rimase entro una piccola area sotto il piede.[1]

Fonti

  1. Chang e Ting, Biology Letters (2017)
  2. Georgia Tech: uno studio dell'istituto sostiene la singolare postura dei fenicotteri
  3. Anderson e Williams, Zoo Biology (2010)

Foto illustrativa: un fenicottero rosa vivo presso il lago Pulicat, in India, non un uccello dell'esperimento. Foto di Deepak Sundar, tramite Wikimedia Commons, CC BY-SA 4.0. Ritagliata e ridimensionata; questa versione adattata dell'immagine è condivisa con la stessa licenza.