Toen Young-Hui Chang een dode flamingo bij één poot oppakte, behield de vogel zijn staande houding. Samen met collega-onderzoeker Lena Ting onderzocht hij hoe flamingo's zo lang op één slanke poot kunnen blijven staan. En hier was een exemplaar dat de vertrouwde houding behield zonder enige actieve spierkracht. Chang zei later dat hij niet kon verklaren wat hem ertoe had gebracht de vogel op te pakken.[2]

Voor het onderzoek, dat in 2017 werd gepubliceerd, leverde Birmingham Zoo twee bevroren volwassen Caribische flamingo's aan. De onderzoekers ontdooiden ze voordat ze hun gewrichten onderzochten. Er werden geen vogels gedood voor het onderzoek. Tijdens de gecontroleerde proeven hielden klemmen een exemplaar vast bij het onderste deel van één poot, terwijl het lichaam naar voren en naar achteren werd gekanteld. De heup en knie behielden over een breed bereik aan hoeken grotendeels hun onderlinge stand.[1][2]

Als de voet onder het lichaam bleef, kon de poot het gewicht van de vogel dragen zonder dat spieren samentrokken. Werd de poot meer verticaal gezet, ongeveer zoals bij een houding op twee poten, dan werden de gewrichten instabiel. De steun die de poot vasthield, was belangrijk: dit was een proef om te onderzoeken hoe het lichaam daarboven rechtop bleef, geen demonstratie van een dode vogel die zonder steun op een tafelblad balanceerde.[1]

Onder de veren ligt de dij van een flamingo vrijwel horizontaal, met de knie en de heup dicht bij het lichaam. De knik halverwege de lange, zichtbare poot is in werkelijkheid zijn enkel. Als de voet op de juiste plek staat, helpen de zwaartekracht en de begrenzing van de gewrichtsbeweging de dij op zijn plaats te houden. Chang vergeleek deze constructie met een hangmat of een draagdoek. Het gewicht van de vogel helpt de steun die hem draagt in werking te stellen.[1][2]

Mensen die flamingo's bekeken, vroegen zich ook af of het wegstoppen van een poot hielp om warm te blijven. Matthew Anderson en Sarah Williams onderzochten die mogelijkheid bij Caribische flamingo's in gevangenschap. In een studie uit 2010 meldden ze dat rusten op één poot minder vaak voorkwam naarmate de temperatuur steeg. Vogels in het water namen de houding vaker aan dan vogels op het land. Hun waarnemingen ondersteunden een rol bij de temperatuurregulatie, terwijl Chang en Ting nog voor de praktische vraag stonden hoe een vogel die houding zo lang kon volhouden.[3]

Om levende vogels in Zoo Atlanta op een meetplaat te krijgen, was enige medewerking van de verzorgers nodig. De volwassen vogels konden slecht omgaan met veranderingen in hun omgeving, dus het personeel wilde dat de onderzoekers hen met rust lieten. Jonge vogels konden wel worden gehanteerd. De verzorgers zetten ze na het voeren in de buurt van de krachtplaat, in de hoop dat een volle maaltijd hen zou helpen tot rust te komen. Het team verzamelde metingen van acht jonge Chileense flamingo's.[1][2]

Uit die registraties konden Chang en Ting de lichaamszwaai meten, al zouden ze nog rechtstreekse metingen van de spieractiviteit nodig hebben om vast te stellen hoeveel inspanning de levende vogels leverden. De kadavers hadden laten zien dat passieve ondersteuning mogelijk was; bij de jonge flamingo's konden ze zien wat er gebeurde wanneer een vogel zich ontspande. Tijdens één ononderbroken registratie van twintig minuten sloot een flamingo die op één poot stond zijn ogen en viel mogelijk in slaap. De gemeten lichaamszwaai nam af en het punt waar hij kracht uitoefende, bleef binnen een klein gebied onder zijn voet.[1]

Bronnen

  1. Chang en Ting, Biology Letters (2017)
  2. Georgia Tech: onderzoek van Georgia Tech ondersteunt de unieke houding van flamingo's
  3. Anderson en Williams, Zoo Biology (2010)

Foto ter illustratie: een levende gewone flamingo bij het Pulicatmeer in India, geen vogel uit het experiment. Foto van Deepak Sundar, via Wikimedia Commons, CC BY-SA 4.0. Bijgesneden en in formaat aangepast; deze beeldbewerking wordt onder dezelfde licentie gedeeld.