Phineas Taylor Barnum fue considerado uno de los empresarios y artistas más destacados del siglo XIX. Era a la vez ingenioso y excelente en tácticas de marketing. Pero, ¿sabías que su primera exhibición explotó a una persona esclavizada hasta después de su muerte?
Joice Heth era una anciana afroamericana esclavizada. Fue la primera exhibición del magnate del circo PT Barnum en 1835, alegando que tenía 161 años y era la niñera de George Washington.
La exhibición de Joice Heth
En agosto de 1835, PT Barnum recién comenzaba su carrera como propietario de un circo y showman en los Estados Unidos. Le pagó al promotor RW Lindsay una gran suma de dinero que ascendía a $ 1,000 por los derechos de la historia de cierto individuo llamado Joice Heth. (Fuente: Monte Vernon)
Según Lindsay, Heth era una persona esclavizada que una vez fue propiedad del padre de George Washington, Augustine Washington. En 1727, fue vendida a la cuñada de Washington, Elizabeth Atwood. La historia de Lindsay que en el momento de la compra, Heth ya tenía 54 años. Y cuando nació George Washington, Heth fue devuelto a la familia para servir como niñera para el bebé Washington.
Muchos promotores han usado esta historia para exhibir a Heth, pero tuvieron poco éxito. Cuando Barnum consiguió los derechos, llevó a la anciana a Nueva York. Él y su socio, Levi Lyman, la exhibieron en tabernas, posadas, museos, casas ferroviarias y salas de conciertos. Barnum anunciaba que Heth tenía 161 años y había sido niñera del joven George Washington, llamándola La mayor curiosidad natural y nacional del mundo.
Barnum explotó al adulto mayor desde agosto de 1835 hasta su muerte en febrero de 1836. Heth, en ese momento, estaba completamente ciego y casi paralizado. La exhibición de Barnum atrajo a muchas personas que querían tocar las manos de Heth. Fueron las manos las que cuidaron a George Washington. También se sabía que Heth contaba historias sobre el joven Washington durante estas exhibiciones.
A medida que pasaban los meses, la venta de boletos fue disminuyendo. Para impulsar la venta de entradas de la exposición de Heth, Barnum escribió una carta anónima a un periódico de Boston en la que afirmaba que Heth no era una persona real. Barnum afirma que Heth era una máquina hecha de huesos de ballena y cuero viejo. Esto condujo al aumento de la venta de entradas para la exposición de Heth una vez más. (Fuente: Museo perdido)
La muerte y autopsia de Joice Heth
La salud de Heth se deterioró rápidamente debido a todas las exhibiciones programadas por Barnum. Murió en febrero de 1836. Pero la muerte de Heth no impidió que el showman ganara dinero con ella. Barnum organizó una autopsia pública de Joice Heth el 25 de febrero de 1836. (Fuente: Monte Vernon)
El Dr. David Rogers realizó la autopsia y determinó la edad real de Heth. Barnum cobró a casi 1,500 espectadores 50 centavos cada uno para ver al doctor diseccionar a Heth.
Al finalizar el procedimiento, Rogers declaró que la edad de Heth estaba entre 75 y 80 años, muy lejos de lo que Barnum afirmaba que tenía. Tras el descubrimiento, Barnum afirmó que el promotor anterior lo engañó para que creyera la edad de Heth, como se publicó en el Nueva York Sun.
La manipulación de Barnum de las multitudes no se detuvo ahí. Entendió cómo manipular los periódicos y además entendió cómo usar la rivalidad de los periódicos para trabajar para él. A pesar de la publicación del New York Sun de que Barnum no sabía la edad real de Heth, el rival del periódico, el New York Herald, publicó una historia diferente.
El mismo día que el Sun publicó la historia, el 27 de febrero de 1836, el Herald publicó un titular que afirmaba que la mujer a la que Rogers le hizo la autopsia no era Heth en absoluto. Aunque no está claro el origen de esta afirmación, estos titulares ayudaron a promover a Barnum. (Fuente: Museo perdido)