Phineas Taylor Barnum était considéré comme l'un des entrepreneurs et artistes les plus remarquables du XIXe siècle. Il était à la fois ingénieux et excellent dans les tactiques de marketing. Mais saviez-vous que sa toute première exposition a exploité une esclave jusqu'après sa mort ?

Joice Heth était une femme afro-américaine âgée et asservie. Elle était la première exposition du magnat du cirque PT Barnum en 1835, affirmant qu'elle avait 161 ans et la nounou de George Washington.

L'exposition Joice Heth

En août 1835, PT Barnum commençait tout juste sa carrière de propriétaire de cirque et de showman aux États-Unis. Il a payé au promoteur RW Lindsay une grosse somme d'argent s'élevant à 1,000 XNUMX $ pour les droits sur l'histoire d'un certain individu nommé Joice Heth. (La source: Mount Vernon)

Selon Lindsay, Heth était un esclave qui appartenait autrefois au père de George Washington, Augustine Washington. En 1727, elle fut vendue à la belle-sœur de Washington, Elizabeth Atwood. L'histoire de Lindsay qu'au moment de l'achat, Heth avait déjà 54 ans. Et quand George Washington est né, Heth a été rendu à la famille pour servir de nourrice au bébé Washington.

De nombreux promoteurs ont utilisé cette histoire pour exposer Heth mais ont rencontré un maigre succès. Lorsque Barnum a obtenu les droits, il a amené la vieille dame à New York. Lui et son partenaire, Levi Lyman, l'ont exposée dans des tavernes, des auberges, des musées, des maisons de chemin de fer et des salles de concert. Barnum a annoncé que Heth avait 161 ans et avait été nourrice du jeune George Washington, l'appelant La plus grande curiosité naturelle et nationale du monde.

Barnum a exploité l'adulte plus âgé d'août 1835 jusqu'à sa mort en février 1836. Heth, à l'époque, était complètement aveugle et presque paralysé. L'exposition de Barnum a attiré de nombreuses personnes qui voulaient toucher les mains de Heth. Ce sont les mains qui ont pris soin de George Washington. Heth était également connu pour raconter des histoires sur le jeune Washington lors de ces expositions.

Au fil des mois, les ventes de billets diminuaient. Pour augmenter les ventes de billets pour l'exposition de Heth, Barnum a écrit une lettre anonyme à un journal de Boston affirmant que Heth n'était pas une personne réelle. Barnum affirme que Heth était une machine composée d'os de baleine et de vieux cuir. Cela a conduit à l'augmentation des ventes de billets pour l'exposition de Heth une fois de plus. (La source: Musée perdu)

La mort et l'autopsie de Joice Heth

La santé de Heth a rapidement décliné en raison de toutes les expositions prévues par Barnum. Elle mourut en février 1836. Mais la mort de Heth n'empêcha pas le showman de gagner de l'argent avec elle. Barnum organisa une autopsie publique de Joice Heth le 25 février 1836. (Source : Mount Vernon)

Le Dr David Rogers a effectué l'autopsie et déterminé l'âge réel de Heth. Barnum a facturé près de 1,500 50 téléspectateurs XNUMX cents chacun pour regarder le médecin disséquer Heth.

À la fin de la procédure, Rogers a déclaré que l'âge de Heth était compris entre 75 et 80 ans, loin de ce que Barnum prétendait être son âge. Lors de la découverte, Barnum a affirmé qu'il avait été trompé par le promoteur précédent en lui faisant croire l'âge de Heth, comme cela a été publié dans le New York Sun.

La manipulation des foules par Barnum ne s'est pas arrêtée là. Il a compris comment manipuler les journaux et a en outre compris comment utiliser la rivalité des journaux pour travailler pour lui. Malgré la publication du New York Sun selon laquelle Barnum n'était pas au courant de l'âge réel de Heth, le rival du journal, le New York Herald, a publié une histoire différente.

Le même jour, le Sun a publié l'histoire, le 27 février 1836, le Herald a publié un titre affirmant que la femme autopsiée par Rogers n'était pas du tout Heth. Bien que la source de cette affirmation ne soit pas claire, ces titres ont contribué à promouvoir Barnum. (La source: Musée perdu)