La noche posterior a Shiloh, los hombres que no podían arrastrarse fuera del barro de Tennessee vieron cómo sus propias heridas emitían una tenue luz azul verdosa. La lluvia había empapado los campos. Los heridos llevaban horas tendidos, algunos durante toda la noche, esperando a los camilleros, a los cirujanos o a la muerte.[1][3]

El “Resplandor de ángel” se refiere a los relatos según los cuales algunas heridas de soldados de la Guerra Civil brillaron después de la batalla de Shiloh y luego sanaron de manera inusualmente favorable. En 2001, dos estudiantes de secundaria propusieron que la causa había sido la bacteria bioluminiscente Photorhabdus luminescens, transportada por diminutos gusanos del suelo.

Shiloh comenzó el 6 de abril de 1862, cerca de una pequeña casa de reuniones metodista en el suroeste de Tennessee, cuando las fuerzas confederadas atacaron campamentos de la Unión que no habían construido obras defensivas.[1] El topónimo suele traducirse como “lugar de paz”, una amarga ironía para dos días que dejaron entre 20.000 y 24.000 bajas, según el método de conteo utilizado.[2][3][4]

Al terminar la batalla, miles de soldados heridos yacían entre bosques, barrancos y terreno embarrado cerca del río Tennessee.[3] La ayuda médica no llegó rápidamente a todos. La historia del Resplandor de ángel cuenta que algunos hombres notaron que sus heridas brillaban en la oscuridad, y que los médicos descubrieron más tarde que esos hombres parecían tener más probabilidades de sobrevivir y recuperarse con mayor rapidez que los soldados cuyas heridas no brillaban.[2][4]

Ese detalle del campo de batalla es difícil de comprobar. Timothy B. Smith, historiador y exguardabosques del Parque Militar Nacional de Shiloh, dijo a Snopes que antes de un informe agrícola estadounidense de 2001 no había oído hablar de una tradición antigua de Shiloh sobre heridas luminosas.[4] La leyenda sigue viva con una nota de cautela, pero la explicación propuesta en 2001 es lo bastante concreta como para volver aún más extraña la vieja historia.

El proyecto científico de secundaria

En 2001, Bill Martin, de diecisiete años, visitó el campo de batalla de Shiloh y oyó la historia del Resplandor de ángel.[3][5] Su madre, Phyllis, era microbióloga y estudiaba bacterias luminosas, y Martin se preguntó si un organismo vivo, en lugar de un milagro, pudo haber producido aquella luz.[4][5]

Martin trabajó con su compañero Jon Curtis, y ambos presentaron su investigación en la Feria Internacional de Ciencia e Ingeniería Intel.[4] Su candidata fue Photorhabdus luminescens, una bacteria que produce luz y vive en asociación con nematodos microscópicos del suelo.[2][3]

El ciclo de vida es macabro en miniatura. Los nematodos llevan P. luminescens en su interior y luego invaden larvas de insectos. Las bacterias ayudan a matar al insecto huésped y a suprimir microbios competidores, creando una comida protegida para los gusanos.[3][5] En una herida, ese efecto antimicrobiano pudo haber sido importante. Las defensas químicas de la bacteria podrían haber matado o frenado organismos más peligrosos que, de otro modo, habrían causado infecciones mortales.[2][5]

Quedaba un problema. El cuerpo humano suele ser demasiado cálido para que P. luminescens prospere.[2] Shiloh ofreció una posible respuesta de la peor manera. Los soldados permanecieron inmovilizados bajo la lluvia fría y en el barro, con la temperatura corporal descendiendo mientras esperaban a la intemperie durante la noche.[2][3] En esas condiciones de enfriamiento, las bacterias pudieron sobrevivir el tiempo suficiente para brillar y para influir en la batalla microbiana dentro de la herida.[2]

El Resplandor de ángel, en esa versión, no fue un halo, sino un accidente de clima, suelo, insectos, bacterias y rescate tardío. Un soldado tenía que estar herido, contaminado, enfriado y vivo el tiempo suficiente para que llegara ayuda. En la oscuridad posterior a uno de los primeros grandes golpes de la Guerra Civil, la señal de esa química improbable pudo haber sido una herida brillando tenuemente desde el barro.

Fuentes

  1. Military Times, “Angel’s Glow: The glowing bacteria that saved soldier lives at Shiloh”
  2. ScienceABC, “Angel’s Glow: What Made These Civil War Wounds Glow?”
  3. Popular Mechanics, “Civil War Soldiers’ Wounds Started Glowing, And Saved Their Lives”
  4. Snopes, “Some Civil War Soldiers’ Wounds Glowed in the Dark?”
  5. All That’s Interesting, “Angel’s Glow and the Mystery of the Civil War’s Glow-in-the-Dark Wounds”