シャイローの戦いの夜、テネシーの泥の中から這い出すこともできなかった兵士たちは、自分たちの傷口がかすかな青緑色の光を放つのを見ていた。雨は戦場を濡らし尽くしていた。負傷者たちは何時間も、なかには夜通し、担架兵や軍医、あるいは死が訪れるのを待ちながら横たわっていた。[1][3]

「天使の光」とは、南北戦争のシャイローの戦いの後、一部の兵士の傷口が光り、その後、通常よりも良好に治癒したとされる報告を指す。2001年、2人の高校生が、その原因は小さな土壌中の線虫に運ばれた生物発光細菌Photorhabdus luminescensだったのではないかと提案した。

シャイローの戦いは1862年4月6日、テネシー州南西部にある小さなメソジスト派の集会所の近くで始まった。南軍が、防御陣地を築いていなかった北軍の野営地を急襲したのである。[1] 「シャイロー」という地名はしばしば「平和の地」と訳されるが、集計方法によっておよそ2万から2万4000人の死傷者を出した2日間には、あまりにも皮肉な名だった。[2][3][4]

戦いが終わるころには、数千人の負傷兵がテネシー川近くの森や谷間、泥だらけの地面に倒れていた。[3]医療の手がすべての兵士にすぐ届いたわけではない。「天使の光」の逸話によれば、一部の兵士は暗闇の中で自分の傷口が光っていることに気づき、のちに軍医たちは、光らなかった傷を持つ兵士よりも、そうした兵士たちのほうが生き延びやすく、回復も早いように見えたという。[2][4]

ただし、この戦場での細部を確実に裏づけるのは難しい。歴史家で、シャイロー国立軍事公園の元レンジャーでもあるティモシー・B・スミスはSnopesに対し、2001年の米国農務省の報告以前には、光る傷に関するシャイローの古くからの伝承を聞いたことがなかったと語っている。[4]この伝説には注意書きがついたまま残っている。それでも、2001年に提案された説明は具体的で、古い物語をいっそう奇妙なものにしている。

高校生の科学プロジェクト

2001年、17歳のビル・マーティンはシャイローの戦場跡を訪れ、「天使の光」の話を聞いた。[3][5]彼の母フィリスは、発光する細菌を研究していた微生物学者だった。そこでマーティンは、その光は奇跡ではなく、生きた微生物によって生じたのではないかと考えた。[4][5]

マーティンは同級生のジョン・カーティスとともに研究を進め、2人はその成果をインテル国際学生科学技術フェアに出品した。[4]彼らが候補に挙げたのはPhotorhabdus luminescensだった。これは光を発する細菌で、土の中にいる顕微鏡サイズの線虫と共生している。[2][3]

その生活環は、小さな世界の中ではぞっとするほど残酷だ。線虫は体内にP. luminescensを宿し、昆虫の幼虫に侵入する。細菌は宿主となった昆虫を殺すのを助け、競合する微生物を抑え込むことで、線虫にとって安全な食事場所を作り出す。[3][5]傷口の中では、この抗菌作用が重要だった可能性がある。細菌の化学的な防御物質が、致命的な感染を引き起こしたかもしれない、より危険な微生物を殺すか、増殖を遅らせたのかもしれない。[2][5]

ただし、ひとつ問題が残っていた。人間の体は通常、P. luminescensが繁殖するには温かすぎるのだ。[2]シャイローは、最悪の形でその答えを用意していた。兵士たちは冷たい雨と泥の中で身動きできず、夜通し屋外で待つうちに体温を奪われていった。[2][3]そうした低温状態の下で、細菌は光を放ち、傷口内の微生物同士の戦いに影響を及ぼすだけの時間、生き延びたのかもしれない。[2]

この説における「天使の光」は、後光ではなかった。天候、土壌、昆虫、細菌、そして救助の遅れが偶然に重なって生まれたものだった。兵士は負傷し、汚染され、冷え切り、それでも救助が来るまで生きていなければならなかった。南北戦争初期の大きな衝撃のひとつとなった戦いの後、その暗闇の中で、ありそうもない化学反応のしるしは、泥の中からかすかに光る傷口として現れたのかもしれない。

出典

  1. Military Times, “Angel’s Glow: The glowing bacteria that saved soldier lives at Shiloh”
  2. ScienceABC, “Angel’s Glow: What Made These Civil War Wounds Glow?”
  3. Popular Mechanics, “Civil War Soldiers’ Wounds Started Glowing, And Saved Their Lives”
  4. Snopes, “Some Civil War Soldiers’ Wounds Glowed in the Dark?”
  5. All That’s Interesting, “Angel’s Glow and the Mystery of the Civil War’s Glow-in-the-Dark Wounds”