In de nacht na Shiloh zagen mannen die niet uit de modder van Tennessee konden kruipen hoe hun eigen wonden een zwak blauwgroen licht afgaven. De regen had de velden doorweekt. De gewonden hadden er uren gelegen, sommigen de hele nacht, wachtend op brancardiers, chirurgen of de dood.[1][3]

Angel’s Glow verwijst naar berichten dat de wonden van sommige soldaten uit de Amerikaanse Burgeroorlog na de Slag bij Shiloh oplichtten en daarna opvallend goed genazen. In 2001 stelden twee middelbare scholieren voor dat de oorzaak de bioluminescente bacterie Photorhabdus luminescens was, meegevoerd door piepkleine bodemwormen.

Shiloh begon op 6 april 1862, bij een klein methodistisch gebedshuis in het zuidwesten van Tennessee, toen Zuidelijke troepen Unie-kampen aanvielen die geen verdedigingswerken hadden aangelegd.[1] De plaatsnaam wordt vaak vertaald als “plaats van vrede”, een wrange benaming voor twee dagen die, afhankelijk van de telling, ongeveer 20.000 tot 24.000 slachtoffers eisten.[2][3][4]

Toen de strijd voorbij was, lagen duizenden gewonde soldaten verspreid over bossen, ravijnen en modderige grond bij de Tennessee River.[3] Medische hulp bereikte lang niet iedereen snel. Volgens het verhaal van Angel’s Glow merkten sommige mannen dat hun wonden in het donker licht gaven, en stelden artsen later vast dat deze mannen meer kans leken te hebben om te overleven en sneller te herstellen dan soldaten van wie de wonden niet gloeiden.[2][4]

Dat detail van het slagveld is lastig hard te maken. Timothy B. Smith, historicus en voormalig ranger bij Shiloh National Military Park, vertelde aan Snopes dat hij vóór een Amerikaans landbouwrapport uit 2001 nog nooit had gehoord van een lang bestaande Shiloh-traditie over oplichtende wonden.[4] De legende leeft voort met een flinke kanttekening erbij, maar de verklaring die in 2001 werd voorgesteld is specifiek genoeg om het oude verhaal nog vreemder te maken.

Het wetenschapsproject van twee scholieren

In 2001 bezocht de zeventienjarige Bill Martin het slagveld van Shiloh en hoorde daar het verhaal van Angel’s Glow.[3][5] Zijn moeder, Phyllis, was microbioloog en bestudeerde lichtgevende bacteriën. Martin vroeg zich af of niet een wonder, maar een levend organisme het licht had kunnen veroorzaken.[4][5]

Martin werkte samen met medescholier Jon Curtis, en het tweetal diende hun onderzoek in voor de Intel International Science and Engineering Fair.[4] Hun kandidaat was Photorhabdus luminescens, een bacterie die licht produceert en in de bodem samenleeft met microscopisch kleine rondwormen, nematoden.[2][3]

De levenscyclus is op kleine schaal gruwelijk. Nematoden dragen P. luminescens in zich en dringen vervolgens insectenlarven binnen. De bacteriën helpen de insectengastheer te doden en onderdrukken concurrerende microben, waardoor er een beschermde maaltijd voor de wormen ontstaat.[3][5] In een wond kan dat antimicrobiële effect belangrijk zijn geweest. De chemische afweerstoffen van de bacteriën zouden gevaarlijkere organismen hebben kunnen doden of afremmen die anders een dodelijke infectie hadden veroorzaakt.[2][5]

Er bleef één probleem over. Menselijke lichamen zijn normaal gesproken te warm voor P. luminescens om goed te gedijen.[2] Shiloh bood op de akeligst denkbare manier een mogelijke oplossing. Soldaten lagen onbeweeglijk in koude regen en modder, terwijl hun lichaamstemperatuur daalde terwijl ze ’s nachts buiten op hulp wachtten.[2][3] Onder die afgekoelde omstandigheden konden de bacteriën mogelijk lang genoeg overleven om te gloeien en invloed uit te oefenen op de microbiële strijd in de wond.[2]

Angel’s Glow was in die versie geen aureool, maar een toevallige samenloop van weer, bodem, insecten, bacteriën en uitgestelde redding. Een soldaat moest gewond raken, besmet worden, afkoelen en lang genoeg in leven blijven tot er hulp kwam. In de duisternis na een van de eerste grote schokken van de Burgeroorlog kan het teken van die onwaarschijnlijke chemie een wond zijn geweest die zwak oplichtte vanuit de modder.

Bronnen

  1. Military Times, “Angel’s Glow: The glowing bacteria that saved soldier lives at Shiloh”
  2. ScienceABC, “Angel’s Glow: What Made These Civil War Wounds Glow?”
  3. Popular Mechanics, “Civil War Soldiers’ Wounds Started Glowing, And Saved Their Lives”
  4. Snopes, “Some Civil War Soldiers’ Wounds Glowed in the Dark?”
  5. All That’s Interesting, “Angel’s Glow and the Mystery of the Civil War’s Glow-in-the-Dark Wounds”