Op de avond van 13 december 1862 lagen gewonde Amerikaanse soldaten in de velden onder Marye’s Heights, dicht genoeg bij de Sunken Road om de mannen achter de stenen muur te horen, maar te blootgesteld voor gewone hulp. Het verhaal dat bewaard is in Fredericksburg zegt dat een jonge confederate sergeant over die muur klom met water.[1]
Richard Rowland Kirkland, herinnerd als de “Engel van Marye’s Heights,” was een confederate soldaat die naar verluidt gewonde Unie‑soldaten hielp na de Slag bij Fredericksburg. Zijn canteen werd het middelpunt van een verhaal uit de Burgeroorlog over genade, herinnering en een slagveld dat kort genoeg stil was voor compassie.
Kirkland werd geboren in augustus 1843 in Kershaw County, South Carolina, als de vijfde zoon van Mary en John Kirkland.[2] Hij trad in 1861 toe tot het Confederate leger terwijl hij nog een tiener was, en diende in de 2e South Carolina Volunteer Infantry, eerst in Compagnie E en later in Compagnie G, waar hij sergeant werd.[2]
Voor Fredericksburg had zijn regiment hem al meegedragen door First Bull Run, Savage’s Station, Maryland Heights en Antietam.[2] Fredericksburg gaf hem een andere soort plaats in de geschiedenis, niet voor een aanval of promotie, maar voor de gerapporteerde daad die later zijn naam aan Marye’s Heights verbond.
De Muur, de Gewonden en het Water
Confederate troepen bij Fredericksburg hielden een sterke positie langs de Sunken Road en de stenen muur onder Marye’s Heights. Op 13 december 1862 faalden herhaalde Unie‑aanvallen tegen die linie, waardoor honderden gewonde soldaten in het open veld ervoor achterbleven.[1] De National Park Service beschrijft Kirkland als die de muur doorkruiste onder de dekmantel van de duisternis om water te distribueren aan gewonde vijandelijke soldaten.[1]
In de bekende vertelling wordt het tafereel schrijnend en bijna stil: een confederate soldaat die zich beweegt tussen mannen die zijn leger zojuist had bevochten, water gevend waar het nodig was in plaats van waar loyaliteit het gemakkelijk maakte. Latere verslagen hielpen Kirkland in het publieke geheugen te verankeren als de “Engel van Marye’s Heights,” een naam die verschijnt bij zijn biografie en bij het monument in Fredericksburg.[2]
Het verhaal heeft standgehouden omdat het twee feiten samenhoudt zonder dat een van beide verdwijnt. Kirkland vocht voor de Confederacy. De mannen die hij naar verluidt hielp, waren Unie‑soldaten. De daad die bij de Sunken Road wordt herinnerd verandert de zaak waarvoor hij diende niet, maar legt een moment vast waarop een slagveld ruimte maakte voor genade.
Een verhaal getest door de tijd
De National Park Service behandelt het Kirkland‑verhaal met zorg, en merkt op dat vragen over feit en legende er al lange tijd omheen hangen.[1] Verhalen over confederale soldaten die gewonde Unioniërs hielpen, circuleerden kort na de slag. Enkele weken later noteerde Walt Whitman, die als vrijwilliger in een Unioniërs ziekenhuis werkte, een gewonde Amerikaanse soldaat die confederale goede Samaritaan beschreef die de linies overstaken om de gewonden te helpen.[1]
De naam Kirkland kwam later in het verslag terecht. In 1870 schreef James Hagood over een soldaat in Kershaw's brigade die over de muur ging om gewonde Unioniërs te helpen.[1] In 1880 vroeg krantenredacteur Carlyle McKinley de confederale generaal Joseph Kershaw om de man te identificeren. Kershaw noemde Richard Kirkland en schreef de versie die de bekendste vertelling werd.[1]
De Park Service zegt dat er weinig reden is om Kershaw's identificatie te betwijfelen, aangezien Kershaw en Kirkland niet verwant of nauw verbonden waren, en minstens vijf andere leden van de 2e South Carolina later ook Kirkland heetten.[1] Tegelijkertijd bevat Kershaw's verslag dialogen en precieze details die onwaarschijnlijk lijken precies te zijn herinnerd meer dan 20 jaar na het voorval.[1]
De engel die niet overleefde
Kirkland's leven na Fredericksburg was kort. Hij bleef dienen, werd bevorderd tot tweede luitenant, en vocht in latere gevechten, waaronder Chancellorsville en Gettysburg.[2] Op 20 september 1863 werd hij gedood bij de Slag bij Chickamauga. Hij was 20 jaar oud.[2]
Vandaag staat het Kirkland Memorial nabij de Sunken Road in Fredericksburg, op grond die ooit verbonden was met het Ebert House en later werd gered van ontwikkeling door de University of Mary Washington.[1] Atlas Obscura beschrijft het monument als een eerbetoon aan een soldaat uit de Burgeroorlog die het slagveld trotseerde om water te geven aan stervende vijanden.[3] Het standbeeld laat hem in de houding die het verhaal heeft behouden: gebogen naar een gewonde man, met een waterfles in de hand, naast de stenen muur.
