En la noche del 13 de diciembre de 1862, los soldados heridos de los Estados Unidos yacían en los campos bajo las Alturas de Marye, lo suficientemente cerca del Camino Hundido para oír a los hombres detrás del muro de piedra, pero demasiado expuestos para recibir ayuda ordinaria. La historia conservada en Fredericksburg dice que un joven sargento confederado trepó sobre ese muro llevando agua.[1]
Richard Rowland Kirkland, recordado como el “Ángel de las Alturas de Marye”, fue un soldado confederado que, según se dice, ayudó a soldados heridos de la Unión después de la Batalla de Fredericksburg. Su cantimplora se convirtió en el centro de una historia de la Guerra Civil sobre la misericordia, la memoria y un campo de batalla brevemente lo suficientemente silencioso para la compasión.
Kirkland nació en agosto de 1843 en el condado de Kershaw, Carolina del Sur, el quinto hijo de Mary y John Kirkland.[2] Se enlistó en el Ejército Confederado en 1861 mientras aún era adolescente, sirviendo en la 2ª Infantería Voluntaria de Carolina del Sur, primero en la Compañía E y luego en la Compañía G, donde ascendió a sargento.[2]
Antes de Fredericksburg, su regimiento ya lo había llevado a través de la Primera Batalla de Bull Run, la Estación de Savage, las Alturas de Maryland y Antietam.[2] Fredericksburg le dio un tipo de lugar diferente en los registros, no por una carga o una promoción, sino por el acto reportado que más tarde vinculó su nombre con las Alturas de Marye.
El Muro, los Heridos y el Agua
Las tropas confederadas en Fredericksburg mantenían una posición fuerte a lo largo del Camino Hundido y el muro de piedra bajo las Alturas de Marye. El 13 de diciembre de 1862, los repetidos asaltos de la Unión fracasaron contra esa línea, dejando a cientos de soldados heridos en el terreno abierto frente a ella.[1] El Servicio de Parques Nacionales describe a Kirkland como cruzando el muro bajo la cobertura de la oscuridad para distribuir agua a los soldados enemigos heridos.[1]
En la narración familiar, la escena se vuelve cruda y casi inmóvil: un soldado confederado moviéndose entre hombres a los que su ejército acababa de combatir, dando agua donde se necesitaba en lugar de donde la lealtad lo hacía fácil. Los relatos posteriores ayudaron a fijar a Kirkland en la memoria pública como el “Ángel de las Alturas de Marye”, un nombre que aparece junto a su biografía y con el monumento en Fredericksburg.[2]
La historia ha perdurado porque mantiene dos hechos juntos sin que ninguno desaparezca. Kirkland luchó por la Confederación. Los hombres a los que, según se dice, ayudó eran soldados de la Unión. El acto recordado en el Camino Hundido no cambia la causa a la que sirvió, pero registra un momento en que un campo de batalla dejó espacio para la misericordia.
Una historia puesta a prueba por el tiempo
El Servicio de Parques Nacionales trata la historia de Kirkland con cuidado, señalando que preguntas sobre hecho y leyenda la han rodeado durante mucho tiempo.[1] Historias de soldados confederados ayudando a soldados de la Unión heridos circularon poco después de la batalla. Unas semanas después, Walt Whitman, como voluntario en un hospital de la Unión, registró a un soldado estadounidense herido describiendo a los buenos samaritanos confederados que cruzaron las líneas para ayudar a los heridos.[1]
El nombre de Kirkland entró en la narración más tarde. En 1870, James Hagood escribió sobre un soldado de la brigada de Kershaw que pasó por encima del muro para ayudar a los heridos de la Unión.[1] En 1880, el editor de periódico Carlyle McKinley pidió al general confederado Joseph Kershaw que identificara al hombre. Kershaw nombró a Richard Kirkland y escribió la versión que se convirtió en la más conocida.[1]
El Servicio de Parques dice que hay pocas razones para dudar de la identificación de Kershaw, ya que Kershaw y Kirkland no estaban relacionados ni estrechamente conectados, y al menos cinco otros miembros del 2.º Carolina del Sur también se llamaron Kirkland más tarde.[1] Al mismo tiempo, el relato de Kershaw incluye diálogos y detalles precisos que parecen poco probables de haber sido recordados exactamente más de 20 años después del suceso.[1]
El ángel que no sobrevivió
La vida de Kirkland después de Fredericksburg fue breve. Continuó sirviendo, fue ascendido a segundo teniente y luchó en posteriores enfrentamientos, incluidos Chancellorsville y Gettysburg.[2] El 20 de septiembre de 1863, murió en la Batalla de Chickamauga. Tenía 20 años.[2]
Hoy, el Monumento Kirkland se encuentra cerca del Sunken Road en Fredericksburg, en un terreno que antes estaba asociado con la Casa Ebert y que luego fue salvado del desarrollo por la Universidad de Mary Washington.[1] Atlas Obscura describe el monumento como un homenaje a un soldado de la Guerra Civil que se aventuró en el campo de batalla para dar agua a enemigos moribundos.[3] La estatua lo muestra en la postura que la historia decidió conservar: inclinado hacia un hombre herido, cantimplora en mano, junto al muro de piedra.
