Le soir du 13 décembre 1862, des soldats américains blessés gisaient dans les champs au pied des hauteurs de Marye, assez proches de la Route enfouie pour entendre les hommes derrière le mur de pierre, mais trop exposés pour recevoir une aide ordinaire. L’histoire conservée à Fredericksburg raconte qu’un jeune sergent confédéré a escaladé ce mur en portant de l’eau.[1]
Richard Rowland Kirkland, rappelé comme « l’Ange des hauteurs de Marye », était un soldat confédéré qui aurait aidé des soldats de l’Union blessés après la bataille de Fredericksburg. Sa cantine est devenue le centre d’une histoire de la guerre de Sécession sur la miséricorde, la mémoire et un champ de bataille brièvement assez calme pour la compassion.
Kirkland est né en août 1843 dans le comté de Kershaw, en Caroline du Sud, le cinquième fils de Mary et John Kirkland.[2] Il s’est enrôlé dans l’armée confédérée en 1861 alors qu’il était encore adolescent, servant dans le 2e régiment d’infanterie volontaire de Caroline du Sud, d’abord dans la compagnie E puis plus tard dans la compagnie G, où il est devenu sergent.[2]
Avant Fredericksburg, son régiment l’avait déjà mené à travers la première bataille de Bull Run, la station de Savage, les hauteurs du Maryland et Antietam.[2] Fredericksburg lui a conféré une place différente dans les annales, non pas pour une charge ou une promotion, mais pour l’acte rapporté qui a ensuite lié son nom aux hauteurs de Marye.
Le Mur, les Blessés et l’Eau
Les troupes confédérées à Fredericksburg occupaient une position solide le long de la Route enfouie et du mur de pierre au pied des hauteurs de Marye. Le 13 décembre 1862, des assauts répétés de l’Union ont échoué contre cette ligne, laissant des centaines de soldats blessés sur le terrain ouvert devant elle.[1] Le Service des parcs nationaux décrit Kirkland comme traversant le mur sous le couvert de l’obscurité pour distribuer de l’eau aux soldats ennemis blessés.[1]
Dans le récit habituel, la scène devient crue et presque immobile : un soldat confédéré se déplaçant parmi des hommes que son armée venait de combattre, donnant de l’eau là où elle était nécessaire plutôt que là où l’allégeance la rendait facile. Les récits ultérieurs ont contribué à ancrer Kirkland dans la mémoire collective comme « l’Ange des hauteurs de Marye », un nom qui apparaît avec sa biographie et avec le monument à Fredericksburg.[2]
L’histoire a perduré parce qu’elle maintient deux faits ensemble sans en faire disparaître aucun. Kirkland a combattu pour la Confédération. Les hommes qu’il aurait aidés étaient des soldats de l’Union. L’acte rappelé sur la Route enfouie ne change pas la cause qu’il a servie, mais il consigne un moment où un champ de bataille a laissé place à la miséricorde.
Une histoire mise à l'épreuve par le temps
Le Service des parcs nationaux traite l'histoire de Kirkland avec soin, notant que des questions sur le fait et la légende l'entourent depuis longtemps.[1] Des récits de soldats confédérés aidant des hommes de l'Union blessés circulèrent peu après la bataille. Quelques semaines plus tard, Walt Whitman, bénévole dans un hôpital de l'Union, consigna un soldat américain blessé décrivant des bons Samaritains confédérés qui traversèrent les lignes pour aider les blessés.[1]
Le nom de Kirkland n'apparaît dans le récit que plus tard. En 1870, James Hagood écrivit à propos d'un soldat de la brigade de Kershaw qui franchit le mur pour aider les blessés de l'Union.[1] En 1880, le rédacteur en chef du journal Carlyle McKinley demanda au général confédéré Joseph Kershaw d'identifier l'homme. Kershaw nomma Richard Kirkland et rédigea la version qui devint le récit le plus connu.[1]
Le Service des parcs affirme qu'il y a peu de raisons de douter de l'identification de Kershaw, puisque Kershaw et Kirkland n'étaient pas liés ni étroitement associés, et au moins cinq autres membres du 2e South Carolina portèrent également le nom de Kirkland par la suite.[1] En même temps, le récit de Kershaw comprend des dialogues et des détails précis qui semblent peu probables d'avoir été rappelés exactement plus de 20 ans après l'événement.[1]
L'ange qui n'a pas survécu
La vie de Kirkland après Fredericksburg fut brève. Il continua à servir, fut promu lieutenant de deuxième classe et combattit lors d'engagements ultérieurs, notamment à Chancellorsville et Gettysburg.[2] Le 20 septembre 1863, il fut tué à la bataille de Chickamauga. Il avait 20 ans.[2]
Aujourd'hui, le mémorial Kirkland se dresse près de la Sunken Road à Fredericksburg, sur un terrain autrefois associé à la maison Ebert et plus tard sauvé du développement par l'Université de Mary Washington.[1] Atlas Obscura décrit le monument comme honorant un soldat de la guerre de Sécession qui a bravé le champ de bataille pour donner de l'eau aux ennemis mourants.[3] La statue le représente dans la posture que le récit a choisi de conserver : penché vers un homme blessé, gourde à la main, à côté du mur de pierre.
