La sera del 13 dicembre 1862, i soldati feriti degli Stati Uniti giacevano nei campi sotto le Alture di Marye, abbastanza vicini alla Strada Affondata da sentire gli uomini dietro il muro di pietra, ma troppo esposti per un aiuto ordinario. La storia conservata a Fredericksburg dice che un giovane sergente confederato scalò quel muro portando acqua.[1]
Richard Rowland Kirkland, ricordato come l'«Angelo delle Alture di Marye», fu un soldato confederato che si dice abbia assistito i soldati feriti dell'Unione dopo la Battaglia di Fredericksburg. La sua borraccia divenne il fulcro di una storia della Guerra Civile sulla misericordia, la memoria e un campo di battaglia brevemente silenzioso abbastanza da permettere la compassione.
Kirkland nacque ad agosto 1843 nella Contea di Kershaw, Carolina del Sud, quinto figlio di Mary e John Kirkland.[2] Si arruolò nell'esercito confederato nel 1861, ancora adolescente, servendo nel 2° Infantry Volontario della Carolina del Sud, prima nella Compagnia E e poi nella Compagnia G, dove salì al grado di sergente.[2]
Prima di Fredericksburg, il suo reggimento lo aveva già portato attraverso la Prima Battaglia di Bull Run, la Stazione di Savage, le Alture del Maryland e Antietam.[2] Fredericksburg gli conferì un tipo diverso di posto nella storia, non per una carica o una promozione, ma per l'atto segnalato che più tardi legò il suo nome alle Alture di Marye.
Il Muro, i Feriti e l'Acqua
Le truppe confederate a Fredericksburg mantenevano una posizione forte lungo la Strada Affondata e il muro di pietra sotto le Alture di Marye. Il 13 dicembre 1862, i ripetuti assalti dell'Unione fallirono contro quella linea, lasciando centinaia di soldati feriti nel terreno aperto di fronte ad essa.[1] Il National Park Service descrive Kirkland mentre attraversava il muro al coperto della notte per distribuire acqua ai soldati nemici feriti.[1]
Nella narrazione familiare, la scena diventa cruda e quasi immobile: un soldato confederato che si muove tra uomini che il suo esercito aveva appena combattuto, dando acqua dove era necessaria piuttosto che dove l'alleanza la rendeva facile. I resoconti successivi hanno fissato Kirkland nella memoria collettiva come l'«Angelo delle Alture di Marye», un nome che appare insieme alla sua biografia e al monumento di Fredericksburg.[2]
La storia è sopravvissuta perché tiene insieme due fatti senza far scomparire nessuno dei due. Kirkland combatté per la Confederazione. Gli uomini che si dice abbia aiutato erano soldati dell'Unione. L'atto ricordato nella Strada Affondata non cambia la causa per cui servì, ma registra un momento in cui un campo di battaglia ha lasciato spazio alla misericordia.
Una Storia Messa alla Prova dal Tempo
Il National Park Service tratta la storia di Kirkland con cura, osservando che domande su fatti e leggenda l'hanno circondata per molto tempo.[1] Storie di soldati confederati che aiutavano i feriti dell'Unione circolavano subito dopo la battaglia. Alcune settimane più tardi, Walt Whitman, volontario in un ospedale dell'Unione, registrò un soldato statunitense ferito che descriveva i buoni samaritani confederati che attraversavano le linee per aiutare i feriti.[1]
Il nome di Kirkland è comparso nel racconto più tardi. Nel 1870, James Hagood scrisse di un soldato della brigata di Kershaw che superò il muro per assistere i feriti dell'Unione.[1] Nel 1880, il redattore di giornale Carlyle McKinley chiese al generale confederato Joseph Kershaw di identificare l'uomo. Kershaw nominò Richard Kirkland e scrisse la versione che divenne la più nota narrazione.[1]
Il Park Service afferma che c'è poco motivo per dubitare dell'identificazione di Kershaw, poiché Kershaw e Kirkland non erano imparentati né strettamente collegati, e almeno altri cinque membri del 2° South Carolina in seguito si chiamavano anch'essi Kirkland.[1] Allo stesso tempo, il racconto di Kershaw include dialoghi e dettagli precisi che sembrano improbabili da ricordare esattamente più di 20 anni dopo l'evento.[1]
L'Angelo Che Non Sopravvisse
La vita di Kirkland dopo Fredericksburg fu breve. Continuò a servire, fu promosso a sottotenente e combatté in successivi scontri, tra cui Chancellorsville e Gettysburg.[2] Il 20 settembre 1863 fu ucciso nella battaglia di Chickamauga. Aveva 20 anni.[2]
Oggi, il Kirkland Memorial si trova vicino alla Sunken Road a Fredericksburg, su un terreno un tempo associato alla Ebert House e successivamente salvato dallo sviluppo dall'Università di Mary Washington.[1] Atlas Obscura descrive il monumento come un omaggio a un soldato della Guerra Civile che sfidò il campo di battaglia per dare acqua ai nemici moribondi.[3] La statua lo ritrae nella postura che la storia ha scelto di conservare: piegato verso un uomo ferito, borraccia in mano, accanto al muro di pietra.
