Am Abend des 13. Dezember 1862 lagen verwundete US‑Soldaten auf den Feldern unterhalb von Marye’s Heights, nahe genug an der Sunken Road, um die Männer hinter der Steinmauer zu hören, aber zu exponiert für gewöhnliche Hilfe. Die in Fredericksburg überlieferte Geschichte besagt, dass ein junger konföderierter Sergeant über diese Mauer kletterte und Wasser trug.[1]
Richard Rowland Kirkland, in Erinnerung als der „Engel von Marye’s Heights“, war ein konföderierter Soldat, von dem gesagt wird, dass er verwundeten Unionssoldaten nach der Schlacht von Fredericksburg geholfen habe. Seine Trinkflasche wurde zum Mittelpunkt einer Geschichte des Bürgerkriegs über Barmherzigkeit, Erinnerung und ein Schlachtfeld, das kurz genug zur Ruhe kam, um Mitgefühl zu ermöglichen.
Kirkland wurde im August 1843 im Kershaw County, South Carolina, als fünfter Sohn von Mary und John Kirkland geboren.[2] Er trat 1861, noch als Teenager, in die konföderierte Armee ein und diente in der 2. South Carolina Volunteer Infantry, zunächst in Kompanie E und später in Kompanie G, wo er zum Sergeant aufstieg.[2]
Vor Fredericksburg hatte sein Regiment ihn bereits durch First Bull Run, Savage’s Station, Maryland Heights und Antietam geführt.[2] Fredericksburg verschaffte ihm eine andere Art von Platz in den Aufzeichnungen, nicht für einen Sturm oder eine Beförderung, sondern für die berichtete Tat, die später seinen Namen mit Marye’s Heights verband.
Die Mauer, die Verwundeten und das Wasser
Die konföderierten Truppen bei Fredericksburg hielten eine starke Position entlang der Sunken Road und der Steinmauer unterhalb von Marye’s Heights. Am 13. Dezember 1862 scheiterten wiederholte Unionsangriffe an dieser Linie, sodass Hunderte von Verwundeten auf dem offenen Feld davor zurückblieben.[1] Der National Park Service beschreibt Kirkland, wie er die Mauer im Dunkeln überquerte, um Wasser an verwundete feindliche Soldaten zu verteilen.[1]
In der bekannten Erzählung wird die Szene klar und fast still: ein konföderierter Soldat bewegt sich unter Männern, gegen die seine Armee gerade gekämpft hatte, und gibt Wasser dort, wo es gebraucht wird, statt dort, wo Loyalität es einfach machen würde. Spätere Berichte verankerten Kirkland im öffentlichen Gedächtnis als den „Engel von Marye’s Heights“, ein Name, der zusammen mit seiner Biografie und dem Denkmal in Fredericksburg erscheint.[2]
Die Geschichte hat überdauert, weil sie zwei Fakten zusammenhält, ohne einen von beiden zu verdrängen. Kirkland kämpfte für die Konföderation. Die Männer, denen er angeblich geholfen hat, waren Unionssoldaten. Die an der Sunken Road erinnerte Tat ändert nicht die Ursache, für die er diente, aber sie dokumentiert einen Moment, in dem ein Schlachtfeld Raum für Barmherzigkeit schuf.
Eine von der Zeit geprüfte Geschichte
Der National Park Service behandelt die Kirkland‑Geschichte mit Sorgfalt und weist darauf hin, dass Fragen zu Fakten und Legende sie schon lange umgeben.[1] Geschichten von konföderierten Soldaten, die verwundete Unionssoldaten halfen, kursierten kurz nach der Schlacht. Einige Wochen später nahm Walt Whitman, der in einem Unionskrankenhaus freiwillig arbeitete, einen verwundeten US‑Soldaten auf, der konföderierte Guten Samariter beschrieb, die die Linien überquerten, um den Verwundeten zu helfen.[1]
Kirklands Name tauchte später in die Erzählung ein. 1870 schrieb James Hagood von einem Soldaten in Kershaws Brigade, der über die Mauer ging, um verwundeten Unionisten zu helfen.[1] 1880 bat der Zeitungsredakteur Carlyle McKinley den konföderierten General Joseph Kershaw, den Mann zu benennen. Kershaw nannte Richard Kirkland und verfasste die Version, die zur bekanntesten Erzählung wurde.[1]
Der Park Service sagt, es gebe wenig Grund, Kershaws Identifizierung zu bezweifeln, da Kershaw und Kirkland nicht verwandt oder eng verbunden waren und später mindestens fünf weitere Mitglieder des 2. South Carolina ebenfalls den Namen Kirkland trugen.[1] Gleichzeitig enthält Kershaws Bericht Dialoge und präzise Details, die unwahrscheinlich exakt nach mehr als 20 Jahren noch erinnert worden sein könnten.[1]
Der Engel, der nicht überlebte
Kirklands Leben nach Fredericksburg war kurz. Er diente weiter, wurde zum Leutnant befördert und kämpfte in späteren Gefechten, darunter Chancellorsville und Gettysburg.[2] Am 20. September 1863 wurde er in der Schlacht von Chickamauga getötet. Er war 20 Jahre alt.[2]
Heute steht das Kirkland‑Denkmäler in der Nähe des Sunken Road in Fredericksburg, auf einem Gelände, das einst mit dem Ebert‑Haus verbunden war und später von der University of Mary Washington vor einer Bebauung gerettet wurde.[1] Atlas Obscura beschreibt das Monument als Ehrung eines Bürgerkriegssoldaten, der das Schlachtfeld wagte, um sterbenden Feinden Wasser zu geben.[3] Die Statue zeigt ihn in der Haltung, die die Geschichte bewahrt hat: nach vorne zu einem Verwundeten gebeugt, die Feldflasche in der Hand, neben der Steinmauer.
