Benjamin Franklin escribió su última broma de Filadelfia en el lenguaje árido de un testamento. No dejó a Boston y Filadelfia un monumento, ni una estatua, ni una conferencia sobre la frugalidad. Les dejó 2,000 libras esterlinas y una regla que hizo que el dinero se comportara casi como una cápsula del tiempo. Durante el primer siglo, debía ayudar a los jóvenes comerciantes a obtener préstamos baratos. Después de eso, las ciudades solo podían tomar una parte. El resto tuvo que seguir esperando hasta el año 1990.[1]
Benjamin Franklin dejó dinero a Boston y Filadelfia con instrucciones que se extendieron 200 años después de su muerte. Su pequeño legado primero respaldó préstamos para jóvenes comerciantes, luego se convirtió en dinero cívico para escuelas, proyectos de salud e instituciones públicas.
Franklin había sido en su día el tipo de joven trabajador al que intentaba llegar. Llegó a Filadelfia como un aprendiz de impresor fugitivo, luego construyó su vida pública a partir de imprentas, clubes, suscripciones, experimentos y bibliotecas de préstamo.[3] En el testamento, ese viejo hábito de impresor se volvió casi cómico en su escala. Un hombre muerto seguía intentando mejorar las condiciones de crédito para los principiantes.
Durante los primeros 100 años, el dinero debía circular a través de pequeños préstamos para jóvenes comerciantes.[1] El legado suena grandioso ahora porque duró tanto, pero su primer objetivo era claro: un mecánico, impresor u otro trabajador al borde de un negocio, que necesitaba que alguien confiara en él antes de tener muchas pruebas que ofrecer.
Después del primer siglo, aproximadamente una cuarta parte del fondo permaneció en el trabajo de préstamos mientras que el resto podía ser utilizado por las ciudades. Después de 200 años, las restricciones se levantaron. Dos siglos después de la muerte de Franklin, el Instituto Franklin recibió $850,000 de la parte de Filadelfia del legado, dinero que ayudó a apoyar su campaña del Centro del Futuro de 1990 y espacios que incluyen el Teatro Tuttleman IMAX.[1] Smithsonian describió más tarde el arreglo como la última apuesta de Franklin, una apuesta a que la paciencia, la aritmética y la contabilidad cívica podrían sobrevivir a las personas que firmaron los documentos.[2]
Franklin podría haber comprado gratitud inmediata. Podría haber pagado por un recuerdo que la gente pudiera señalar desde el otro lado de una plaza. En cambio, introdujo la demora en el regalo. La ciudad tuvo que prestar el dinero, cobrarlo, contabilizarlo, dividirlo y mantener una parte en circulación para hijos y nietos que no habían nacido cuando la tinta se secó.
El número 200 hace que el testamento se sienta casi travieso. Es más largo que un negocio, más largo de lo que la mayoría de las familias pueden narrar limpiamente, más largo de lo que habían existido los Estados Unidos cuando se escribieron las instrucciones. La confianza de Franklin no estaba solo en el dinero. Estaba en los libros de contabilidad, las oficinas, los fideicomisarios y el obstinado hábito público de honrar un trozo de papel fechado.
Para 1990, el fondo había ido más allá de los jóvenes comerciantes que Franklin imaginó en el siglo XVIII. Se había convertido en becas, instituciones, proyectos de salud y gastos cívicos en ciudades que él no reconocería.[1] Aún así, la antigua forma del regalo seguía siendo visible: una pequeña pila de dinero, atada con instrucciones, esperando en un escritorio hasta que el calendario finalmente se puso al día.
